Diagnosi precoce del cancro resistente

Per la diagnosi di cancro avanzato, analizzate le cellule tumorali circolanti (CTC). Perché le CTC?

Antoine: Esaminando le cellule tumorali circolanti (CTC), otteniamo informazioni complete sul cancro. E in modo non invasivo, il che è molto importante per i pazienti.
Tutti i metodi esistenti per la diagnosi delle metastasi presentano gravi svantaggi. Metodi invasivi come le biopsie tissutali (prelievo di campioni dal tumore) portano a complicazioni nel 20% dei pazienti. Il nostro metodo appartiene al campo della biopsia liquida: vengono prelevati e analizzati campioni di sangue. Esistono già metodi clinici per ottenere il DNA tumorale circolante tramite biopsia liquida. Sebbene il DNA tumorale sia più facile da individuare, fornisce solo informazioni limitate, molto meno rispetto all'estrazione di CTC intere e all'analisi a livello di singole cellule.

Finora non esisteva una diagnosi con una risoluzione a livello di singole cellule. Perché è necessario?

Antoine: Il cancro è molto complesso, quindi richiede anche procedure diagnostiche complesse. La nostra azienda si concentra sulla diagnosi precoce e semplice della resistenza al trattamento e automatizza questo processo diagnostico.
Immaginate il tumore come una ciotola di fragole. Una fragola della ciotola è marcia e corrisponde alla cellula resistente. La diagnostica attuale si basa sull'analisi di un frullato di fragole ridotte in purea e non può trarre conclusioni su una singola fragola marcia. Le nostre tecnologie mirano a lasciare le fragole intere e ad analizzarle una per una. Questo ci permette di scoprire esattamente cosa succede nelle fragole, cioè le cellule cancerogene.

Quali difficoltà incontrate?

Weida: La difficoltà è che le CTC nel sangue sono molto poche. Se rimaniamo alle fragole, stiamo cercando poche fragole in una piscina piena di ogni sorta di altre cose. Tuttavia, grazie a tecnologie come le nanoparticelle magnetiche, la micro e nanofluidica e la bioinformatica, riusciamo a filtrare e analizzare le poche CTC presenti nel sangue. Utilizziamo tre risultati di ricerca brevettati dall'ETH di Zurigo e dall'EPFL. Siamo i primi a combinare l'estrazione delle CTC dal sangue e la produzione di campioni per il sequenziamento in un unico dispositivo. Per rendere le CTC clinicamente utili, è necessario combinare queste due fasi.

Cosa la rende ottimista?

Antoine: Le nostre nanoparticelle e i nostri processi sono davvero avanzati. Nei processi commerciali precedentemente disponibili, le nanoparticelle vengono "mangiate" dai globuli bianchi. Le nostre nanoparticelle magnetiche sopravvivono agli attacchi dei globuli bianchi, rendendo l'estrazione delle CTC molto più efficace. Il miglioramento della microfluidica ci permette inoltre di convertire quasi il 100% delle cellule estratte in campioni da sequenziare. La loro analisi consente di adattare il trattamento e di trovare farmaci che sconfiggano la resistenza.

Weida: La nostra tecnologia può anche aiutare a rassicurare i pazienti che sono liberi dal cancro, il che può essere un grande sollievo.

Antoine e Weida: La prospettiva di poter avere un effetto positivo sulla vita di alcune persone è molto motivante. Le cooperazioni sono molto importanti: il CSEM, ad esempio, sta lavorando con noi sull'automazione. Grazie a questa partnership, il nostro processo dovrebbe essere automatizzato entro pochi mesi. Abbiamo anche affidato l'analisi dei dati a una società di bioinformatica e stiamo collaborando con grandi aziende di diagnostica. Siamo anche molto contenti di poter attingere alle competenze in materia di nano- e microfluidica del Prof. Renaud dell'EPFL.

Quali sono i prossimi passi di Parithera verso il mercato e quando ne beneficeranno i pazienti?

Antoine: Abbiamo ricevuto finanziamenti da Innosuisse e Venture Kick e stiamo iniziando un primo round di finanziamento. Siamo in trattativa con due aziende leader nel settore oncologico e stiamo negoziando un progetto pilota con un importante operatore nel settore della biopsia liquida. La strada da percorrere è ancora lunga e costosa. La nostra tecnologia deve essere sottoposta a studi clinici, che richiederanno altri quattro o cinque anni.

Weida: Credo che ci vorranno dai tre ai cinque anni. Spero che saremo in grado di diagnosticare i pazienti un po' più velocemente e prima. Sono un po' più ottimista di Antoine (ride).