Pallon - Intelligenza artificiale per i sistemi di acque reflue urbane
Le reti fognarie pubbliche di tutto il mondo stanno invecchiando e sono quindi più soggette a difetti come crepe o corrosione. L'ETH Pallon (ex Hades) utilizza l'intelligenza artificiale per riconoscere automaticamente questi difetti nei video di ispezione delle fognature.
Il team di Pallon ha l'obiettivo di migliorare la gestione dei sistemi fognari, rendendo le città più sostenibili e resilienti. Abbiamo parlato con Christian Koch, cofondatore di Pallon.
Christian, perché sei interessato ai sistemi fognari urbani, piuttosto sgradevoli?
Dominik, uno dei co-fondatori di Pallon, e io siamo entrambi ingegneri ambientali e quindi abbiamo molta familiarità con i sistemi di acque reflue urbane. Mentre parlavamo dei nostri progetti futuri, ci siamo ricordati di un compagno di studi che si lamentava di dover passare ore a guardare video di ispezioni di fognature durante il suo stage presso uno studio di ingegneria. Lo trovava estremamente noioso ed era sicuro di non voler più fare questo lavoro. Così è nata la nostra idea.
In seguito ci siamo dedicati più intensamente all'argomento leggendo articoli e conducendo interviste con esperti. Secondo la nostra ricerca, attualmente circa il 25% dei difetti viene trascurato o classificato in modo errato. Inoltre, le segnalazioni dei difetti e la conseguente valutazione delle condizioni della fogna sono molto incoerenti, in quanto ogni collaboratore registra difetti diversi, il che porta a un elevato livello di incertezza. Di conseguenza, il 15-20% delle condotte fognarie viene sostituito troppo presto o troppo tardi, con conseguente spreco di denaro o inquinamento dell'ambiente. Inoltre, i dati sono spesso archiviati localmente, non strutturati e non facilmente accessibili. Questo limita la collaborazione tra le parti interessate e ostacola l'uso di analisi avanzate dei dati per il processo decisionale.
Quali sono i vantaggi della tecnologia Pallon?
Invece di guardare i video e segnalare gli errori manualmente, tutto ciò che i nostri clienti devono fare è caricare i loro video sul nostro cloud. Lì, gli errori vengono riconosciuti e classificati automaticamente con l'aiuto della computer vision e del deep learning. L'esternalizzazione dell'ispezione video a una macchina non solo rende l'operazione molto più veloce, ma fornisce anche dati oggettivi, riproducibili e comparabili. I dati vengono archiviati automaticamente in un ambiente cloud sicuro, da cui è possibile creare report o integrare i dati nel sistema informativo geografico. Nel complesso, questo crea le basi per una gestione delle infrastrutture del sistema fognario basata sui dati.
Chi sono i vostri clienti e quali sono le loro esigenze?
I nostri clienti principali sono i gestori di reti fognarie pubbliche, come i comuni e i fornitori di servizi fognari (ad esempio, le società di ispezione e di ingegneria). Attualmente stiamo testando la nostra tecnologia con alcuni comuni e fornitori di servizi selezionati nella regione DACH1 e stiamo migliorando continuamente i nostri servizi sulla base del loro feedback. La collaborazione iniziale con gli operatori del sistema fognario e i fornitori di servizi ci ha aiutato a comprendere meglio le esigenze dei nostri clienti. Mentre i gestori dei canali sono più interessati a una maggiore qualità dei dati, i fornitori di servizi utilizzano la nostra tecnologia per aumentare la loro efficienza e poter così analizzare più canali con lo stesso numero di collaboratori. Entrambi hanno spiegato di avere difficoltà a reclutare personale qualificato. Grazie al nostro servizio, questo problema è stato risolto.
Quali sfide avete affrontato?
Inizialmente è stato difficile attrarre informatici di talento con esperienza nel deep learning, attualmente molto richiesto. In quanto membri dell'ETH, abbiamo avuto alcuni vantaggi nel trovare informatici qualificati e abbiamo potuto collaborare con i laboratori di ricerca. Poi, naturalmente, era importante acquistare i fondi necessari per sviluppare la nostra tecnologia. Siamo stati molto fortunati a ricevere il sostegno di diverse istituzioni, come BRIDGE proof-of-concept, EXIST start-up grant, Climate-KIC o Fondazione svizzera per il clima, che ci hanno permesso di colmare il nostro gap di finanziamento iniziale.
Quali sono i vostri obiettivi per il 2020?
Nel 2020 abbiamo intenzione di ampliare la nostra base di clienti e siamo alla ricerca di utenti interessati e partner strategici. Inoltre, vogliamo espandere ulteriormente il nostro team e cercare nuovi talenti. Infine, vogliamo lanciare il nostro primo round di investimento la prossima estate. Ci piacerebbe contattare investitori che condividano la nostra visione di rendere le città più sostenibili e resilienti.
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