Dalla Terra ai mondi lontani: L'area di ricerca dell'ETH si chiama ora Scienze della Terra e dei Pianeti
Il Dipartimento di scienze Terrestri dell'ETH di Zurigo ha cambiato nome: Dal 1° agosto si chiama Dipartimento di scienze della Terra e dei pianeti, abbreviato in D-EAPS. Il capo di dipartimento Johan Robertsson spiega perché il cambio di nome era logico e necessario.
Notizie ETH: Johan Robertsson, il suo dipartimento ha appena cambiato nome. Qual è stata la ragione di questa ridenominazione?
Johan Robertsson: Eravamo più che pronti per questo cambio di nome. Oggi più della metà dei professori del nostro dipartimento lavora già su temi direttamente o indirettamente legati allo spazio, con approcci ancorati al Dipartimento di scienze Terrestri ma strettamente legati alla chimica, alla fisica e alla biologia. Lo spettro di argomenti spazia dal telerilevamento della Terra dallo spazio all'esplorazione di esopianeti e onde gravitazionali. Il nostro dipartimento ha svolto un ruolo chiave nella missione InSight su Marte. I nostri ricercatori studiano la dinamica di altri pianeti, come si formano e come si sviluppano nel tempo. Siamo anche coinvolti in missioni in cui vengono raccolti campioni di roccia da asteroidi o Marte e analizzati nei nostri laboratori. Utilizzando i più recenti telescopi di grandi dimensioni, i nostri ricercatori analizzano le firme geochimiche degli esopianeti alla ricerca di prove di vita. Infine, diversi nostri professori sono membri del Centre for Origin and Prevalence of Life (COPL), dove quest'area svolge un ruolo centrale.
Come ha influito sul cambio di nome la nomina dell'ex direttore scientifico della NASA Thomas Zurbuchen a professore del vostro dipartimento?
Uno dei motivi per cui due anni fa abbiamo nominato Thomas Zurbuchen per il dottorato honoris causa dell'ETH è che la ricerca nel nostro dipartimento aveva tratto grande beneficio dalle missioni spaziali della NASA sotto la sua guida. Siamo lieti che Thomas si sia unito a noi come professore un anno dopo e che ora lavori direttamente nel dipartimento. Per inciso, il fatto che il dipartimento abbia la parola "pianeta" nel suo nome non è un punto di forza unico. Diverse università di alto livello in tutto il mondo hanno dipartimenti con lo stesso nome, ad esempio Harvard, Berkeley o il MIT negli Stati Uniti o l'Imperial College nel Regno Unito. Quindi il nome non è né nuovo né insolito, ma descrive meglio ciò che facciamo. Questo campo di ricerca è iniziato più di 50 anni fa, quando la missione Apollo 11 della NASA ha riportato campioni dalla superficie della Luna, che sono stati analizzati nel nostro laboratorio di gas nobili.
Informazioni sulla persona
Johan Robertsson dal 2012 è professore di Geofisica applicata e capo del gruppo di ricerca Exploration and Environmental Geophysics (EEG) presso l'Istituto di geofisica del Dipartimento di scienze della Terra e dei pianeti (D-EAPS, ex D-ERDW). Dal 2022 è capo di dipartimento.
Tutti i professori sono dietro al nuovo nome?
Come si può immaginare, il cambio di nome di un dipartimento è un grosso problema per molti collaboratori. Tuttavia, abbiamo avuto un ampio sostegno all'interno del dipartimento e il nuovo nome è stato approvato all'unanimità durante la decisiva Conferenza del dipartimento, con una sola astensione. Questo dimostra quanto la ricerca planetaria e spaziale sia fortemente radicata nel dipartimento.
La ridenominazione significa che i temi tradizionali delle Scienze Terrestri saranno ridotti a favore delle Scienze Planetarie?
No, tutto il contrario. Uno dei nostri compiti principali è quello di formare e insegnare ai futuri geologi in Svizzera. Come in altre discipline naturali, alcuni argomenti sono stati ampiamente studiati nel corso del tempo e non vengono più sviluppati attivamente. Tuttavia, rimangono molto importanti per l'insegnamento delle basi. Per esempio, negli ultimi 150 anni abbiamo sviluppato una profonda comprensione di come i processi sulla superficie terrestre formino le rocce sedimentarie. Ora possiamo usare queste conoscenze per esplorare nuovi mondi come Marte. Questo rivitalizza argomenti consolidati e li rende nuovamente temi di ricerca attivi, aiutandoci a comprendere meglio la Terra e gli altri pianeti.
Ci sarà uno spostamento delle cattedre verso più cattedre spaziali e meno di geologia classica?
Non abbiamo in programma di espandere la ricerca spaziale a scapito delle geoscienze tradizionali attraverso nuove nomine. Circa la metà dei professori del dipartimento si occupa già di argomenti planetari e cercheremo di mantenere questo mix.
Cosa vi aspettate dal nuovo nome?
Spero che il nuovo nome aiuti i diplomati e i futuri studenti dell'ETH a comprendere meglio la varietà di materie e carriere che gli studi presso il nostro dipartimento offrono. Il cambio di nome è importante anche per il nostro marketing a livello mondiale. Può aiutarci ad acquisire finanziamenti e a creare opportunità di collaborazione.
Volete usare il nuovo nome anche per risolvere il problema dei giovani talenti nelle geoscienze?
Il basso numero di studenti nel nostro settore riflette una tendenza globale. Ma le Scienze Terrestri non sono mai state così importanti e rilevanti come oggi. I geoscienziati sono necessari per affrontare le principali sfide sociali, come i cambiamenti climatici e i rischi geologici. Le Scienze Terrestri sono anche strettamente legate a una delle domande più grandi e affascinanti che l'umanità si pone: c'è vita su pianeti diversi dalla Terra? La ricerca di firme geochimiche che indichino la presenza di vita è quindi una priorità del nostro dipartimento. Spero che l'attuale generazione e i futuri studenti trovino le geoscienze emozionanti e coinvolgenti come noi. E naturalmente spero che il numero di studenti di Scienze Terrestri aumenti non solo all'ETH, ma in tutto il mondo.
Il nuovo nome si adatta al nuovo corso di studio "Sistemi spaziali"...
Esattamente. Abbiamo sviluppato il nuovo programma di Master insieme ai Dipartimenti di fisica, di ingegneria meccanica e dei processi e di ingegneria elettrotecnica e dell'informazione. Inizieremo quest'autunno con la prima coorte di circa 30 studenti provenienti da università svizzere. Tra un anno apriremo completamente e amplieremo il corso di studio in modo che anche gli studenti stranieri possano candidarsi.
... ma non con il Bachelor "Scienze della terra e del clima". ? previsto un cambiamento del nome o del corso di studio?
Nel nostro programma di Bachelor, gli studenti possono già scegliere tra diversi percorsi. Tuttavia, stiamo attualmente discutendo una revisione del programma di Bachelor per offrire agli studenti una flessibilità ancora maggiore. Il nostro obiettivo è progettare lo studio in modo da renderlo attraente per una più ampia gamma di studenti.
In che modo esattamente? Cosa intende per "maggiore flessibilità" nel Bachelor?
Le geoscienze coprono un'ampia gamma di argomenti. Se gli studenti devono studiare tutti gli aspetti della materia, c'è poco spazio per le materie opzionali. Se i singoli studenti vogliono specializzarsi maggiormente nel loro Bachelor, hanno bisogno di maggiore flessibilità nella scelta delle materie. Semplicemente, non c'è abbastanza tempo per imparare tutto quello che c'è nel programma del Bachelor. Dobbiamo quindi fare in modo che gli studenti che vogliono specializzarsi di più nel loro Bachelor sappiano esattamente in quale direzione stanno andando. In particolare, se una persona vuole lavorare in un ufficio di geologia in Svizzera dopo gli studi, deve essere preparata in determinate materie. Ma se qualcuno è interessato alle scienze planetarie, ha bisogno di competenze diverse. Ovviamente ci sono delle sovrapposizioni, ma bisogna trovare il giusto mix che corrisponda alle inclinazioni degli studenti e al profilo desiderato. Le modalità di attuazione di questa flessibilità sono attualmente oggetto di un'intensa discussione interna.