Quando le pietre iniziano a rotolare

L'estate scorsa vi siete trattenuti sulle previsioni. Perché lo avete fatto?
Da un lato, ero felice che la nostra simulazione fosse così accurata. Ci abbiamo lavorato per anni, quindi da un lato volevo comunicare il successo del caso Brienz. D'altra parte, c'erano grandi incertezze, come la questione dell'acqua e lo scenario di innesco. Se ci fosse stata molta acqua, la simulazione sarebbe stata piuttosto imprecisa perché mancava un accoppiamento idromeccanico completo. Attualmente stiamo lavorando su questo aspetto. Ma ho anche esitato con la comunicazione perché l'aspetto politico era delicato. Le persone sul posto avrebbero potuto fraintendere un messaggio del genere. Anche se il mio modello avesse previsto che una frana di grandi dimensioni si sarebbe fermata a 20 metri da casa mia, avrei evacuato perché ci sono troppe incertezze.

Per quanto tempo ha lavorato a questo modello?
Dal 2017 lavoro con i miei colleghi dell'SLF e dell'Università della California Los Angeles (UCLA) su una nuova generazione di modelli informatici che simulano i movimenti di massa alpini nel modo più accurato possibile. Questi includono flussi di neve, ghiaccio, roccia e detriti, nonché cascate, in cui un processo come una valanga di roccia-ghiaccio innesca un flusso di detriti. In generale, mi occupo da tempo di modellazione relativa all'innesco e alla dinamica dei movimenti di massa nelle Alpi.

Come si può migliorare il modello?
Per Brienz, un postdoc del mio gruppo all'ETH e all'SLF sta attualmente rianalizzando i dati. Effettueremo ulteriori simulazioni per valutare le nostre previsioni e vedere cosa avremmo potuto fare meglio. Presenteremo le nostre simulazioni al buio e le successive analisi alla conferenza Interpraevent che si terrà a Vienna quest'estate. Inoltre, stiamo sviluppando ulteriori modelli in cui possiamo combinare solidi e liquidi allo stesso tempo, in modo da ottenere una miscela di un liquido viscoso e di particelle più grandi e grossolane, ad esempio frammenti di roccia. Stiamo anche ampliando i nostri modelli per poter analizzare meglio gli effetti del riscaldamento globale. A tal fine, abbiamo bisogno di modelli che simulino l'interazione tra la fase liquida e quella solida, ma anche i cambiamenti di fase da solido a liquido o gli effetti della temperatura. Infine, stiamo lavorando alla simulazione di processi a cascata, come quelli che si sono verificati sul Piz Cengalo, sopra Bondo. In queste cascate, un evento ne innesca un altro, che a sua volta ne innesca un altro ancora. Queste cascate di processi catastrofici potrebbero diventare più frequenti e più gravi a causa dei cambiamenti climatici. Iniziano in alto nelle Alpi e potrebbero scendere a valle come una miscela di componenti liquidi e solidi.

Rendete i vostri modelli disponibili per l'uso pratico?
Per rendere i modelli a disposizione dei professionisti, dobbiamo innanzitutto semplificarne l'applicazione. Inizieremo presto a sviluppare un'interfaccia grafica per renderli di facile utilizzo. Vogliamo anche migliorare l'efficienza del nostro codice. La simulazione di Brienz, ad esempio, aveva una risoluzione di due metri e conteneva circa due milioni di particelle. Un buon computer da ufficio impiegava meno di dieci minuti per eseguirla. Una versione in grado di utilizzare processori grafici e strumenti di intelligenza artificiale ci permetterebbe di migliorare la risoluzione o di rendere disponibili i risultati della simulazione in meno di un minuto.

Come utilizzerà il modello in futuro?
Utilizziamo il nostro modello per la ricerca e la consulenza. Abbiamo avuto alcune richieste da parte di uffici cantonali e studi di ingegneria per eseguire simulazioni in casi in cui gli approcci classici sono difficili. Tuttavia, al momento la maggior parte del nostro lavoro riguarda la ricerca. In vista dei miglioramenti e degli sviluppi previsti, sospetto che anche i professionisti possano essere interessati al nostro modello.

A quali altri casi potreste applicare il vostro modello in Svizzera o nelle Alpi nel prossimo futuro?
Attualmente facciamo parte dell'importante progetto del WSL Impatti dei cambiamenti climatici sui movimenti di massa, nel quale stiamo realizzando scenari e simulazioni nell'area di Kandersteg, a Spitze Stei, sopra il lago di Oeschinen, dove un pendio roccioso è instabile. Qui simuliamo una potenziale valanga di roccia massiccia che potrebbe raggiungere il lago e scatenare uno tsunami. Questo potrebbe spazzare via i sedimenti saturi e causare una colata detritica che potrebbe minacciare il villaggio di Kandersteg.