Di materiali nuovi e persone speciali
Da oltre un quarto di secolo Paolo Ermanni fa ricerca all'ETH di Zurigo su materiali compositi innovativi. Tuttavia, il suo cuore batte ancora più forte per l'insegnamento. Entrerà negli annali dell'ETH anche come primo prorettore per la formazione continua. Un ritratto d'addio in occasione del suo pensionamento.
"Nella vita bisogna decidere se declinare il verbo 'avere' o 'essere'", dice Paolo Ermanni, citando il grande pianista Franz Liszt per sottolineare che è felice di aver optato per il secondo verbo.
Materiali e persone
Questa dichiarazione di un professore dell'ETH che guarda alla sua carriera in occasione del suo pensionamento può sorprendere i non addetti ai lavori: dopo tutto, una cattedra è certamente associata a uno status e a uno stipendio dignitoso. Ma in quanto specialista riconosciuto a livello internazionale nel campo delle tecnologie strutturali, la carriera di Ermanni ha aperto anche opportunità che sarebbero state materialmente più gratificanti. Questo perché Ermanni lavorava con nuovi materiali compositi. Materiali leggeri ma stabili, che possono assumere forme diverse a seconda dell'ambiente in cui si trovano. Tali materiali sono richiesti in una grande varietà di campi, dalla medicina ai viaggi spaziali.
Tuttavia, le persone sono state altrettanto decisive nella carriera di Ermanni. "I compiti di ricerca da soli non mi avrebbero convinto ad accettare una cattedra 26 anni fa", dice, guardando indietro. Per lui, si trattava di combinarsi con l'insegnamento: Lavorare con i giovani, insegnare loro a porsi le domande giuste e a lavorare su di esse, ma anche affrontare nuove domande di ricerca insieme agli studenti": Questo era il fascino di questa posizione".
Affascinato dagli oggetti tecnici
Ermanni è arrivato alla sua specializzazione per caso. Anche se già da bambino era affascinato dagli oggetti tecnici. "Ho costruito molti modellini, auto, aerei, razzi e da adolescente ho anche armeggiato con il mio motorino", racconta maliziosamente il ticinese. Nella sua famiglia accademica - il padre era medico, uno zio ingegnere civile e un altro ingegnere chimico - l'ETH, o il Politecnico come viene chiamato in Ticino, era un argomento ricorrente a tavola. "Già al liceo avevo capito che avrei voluto studiare in questa scuola universitaria così speciale", racconta Ermanni. Dato il suo entusiasmo per i sistemi tecnici, la scelta di ingegneria meccanica era ovvia.
"Ho chiuso il cerchio: un sogno d'infanzia si è avverato".Paolo Ermanni
Tuttavia, i materiali non erano ancora un problema durante i suoi studi. Ermanni si è approfondito in matematica e ingegneria del controllo e ha scritto la sua tesi di diploma presso l'Istituto di ingegneria biomedica. Voleva anche fare il dottorato lì, ma poi un collega gli parlò di Manfred Flemming, un esperto nel campo delle tecnologie di costruzione che era stato nominato all'ETH dall'azienda aerospaziale Dornier. "Il suo primo giorno di lavoro alla scuola universitaria fu il 1° aprile 1985 e io iniziai i miei studi di dottorato lo stesso giorno", ricorda Ermanni. Ha iniziato a lavorare sui materiali compositi e sulla costruzione di aerei. "Avevo chiuso il cerchio: un sogno d'infanzia si era avverato".
Sviluppatore e consulente aeronautico
Grazie al sostegno del suo supervisore di dottorato, Ermanni è riuscito ad ottenere un posto di lavoro presso Airbus ad Amburgo dopo aver completato il dottorato nel 1990. Inizialmente ha lavorato nel settore del pre-sviluppo, cioè nella preparazione di serie e nello sviluppo di prodotti orientati al mercato. In seguito ha lavorato nello sviluppo futuro e si è occupato di questioni relative alla realizzazione di un aereo supersonico civile di seconda generazione.
Allo stesso tempo, però, cresceva l'esigenza di pensare fuori dagli schemi. "Alla luce del grande lavoro che noi ingegneri stavamo facendo, mi chiedevo sempre più spesso perché ci volessero anni prima che qualcosa venisse implementato". Ermanni voleva capire i processi strategici generali delle grandi aziende e quindi gli aspetti legati alla produzione, al marketing, alla concorrenza e ai rischi d'impresa. Nel 1997 ha accettato un incarico presso la società di consulenza manageriale A.T. Kearney a Milano.
Una grande leva come professore
Un anno dopo, Ermanni ha ricevuto una chiamata da Zurigo ed è tornato alla sua alma mater nel 1998. In qualità di professore di tecnologie strutturali, insieme al suo gruppo di ricerca ha trascorso l'ultimo quarto di secolo a sviluppare moderni sistemi di materiali per strutture adattive. "A livello di sistema, possiamo dotare i materiali di una sorta di intelligenza, in modo che reagiscano alle diverse condizioni operative cambiando, ad esempio, la loro forma. Questo ci permette di influenzare l'aerodinamica, ad esempio", spiega Ermanni. Si tratta di argomenti che stanno diventando sempre più importanti, ad esempio nelle strutture aerospaziali. Il suo gruppo ha utilizzato con successo strutture di questo tipo anche nella tecnologia medica, sviluppando stent che si dispiegano autonomamente.
Migliore qualità, meno rifiuti, prodotti più durevoli che possono essere riciclati alla fine della loro vita utile: I nuovi materiali sono strettamente legati alla sostenibilità. "Sono sempre stato affascinato da questo grande effetto leva di questo campo di ricerca", dice Ermanni.
Ermanni ha avuto un grande effetto leva anche nel suo lavoro di docente. Negli ultimi 26 anni, ha supervisionato 67 tesi di dottorato e altre sei sono ancora in corso. Alcuni dei dottorandi hanno seguito le sue orme, lavorando come consulenti o ricoprendo essi stessi delle cattedre.
Prorettore per la formazione continua
In qualità di primo prorettore per la formazione continua dell'ETH di Zurigo, Ermanni è stato responsabile della fondazione della Scuola di formazione continua. "La formazione continua è un modo speciale di confezionare l'eccellenza della ricerca in modo che possa essere utilizzata per creare conoscenze e competenze 'pronte all'uso' per le aziende e la società", afferma Ermanni.
Ermanni ha dato un nuovo impulso alla formazione continua dell'ETH di Zurigo. Insieme al suo team e ai docenti impegnati dell'ETH, ha raggruppato i numerosi corsi per promuovere lo scambio tra i programmi. Inoltre, durante il suo mandato, l'offerta di programmi è cresciuta in modo significativo.
Giovani imprenditori ancora una volta
Dalla cattedra Ermanni sono nate anche delle aperture. Alcuni, come 9T-Labs, si sono affermati, altri sono stati acquistati da aziende. E uno continuerà a occuparlo anche in futuro, dopo il suo pensionamento.
Antefil Composite Tech AG ha sviluppato un nuovo processo per la produzione di materiali compositi fibrorinforzati. I materiali sono riciclabili e possono essere utilizzati in modo economico per la prima volta con il nuovo processo. Grazie alla loro resilienza, sono particolarmente adatti per componenti di grandi dimensioni come le pale del rotore delle turbine eoliche. Nel 2021, i fondatori dell'azienda hanno ricevuto il premio Spark dell'ETH di Zurigo per l'invenzione più innovativa e commercialmente promettente dell'anno.
"Sono stato fortemente coinvolto in questa azienda, dall'idea alla realizzazione, e ho anche una partecipazione finanziaria", dice Ermanni. Da agosto, vuole essere pienamente coinvolto in Antefil - come membro del Consiglio di Amministrazione e come Chief Technology Officer. "Abbiamo acquisito oltre tre milioni di franchi svizzeri e stiamo pianificando di trasferirci dall'ETH alla nostra sede di Binz in estate", dice Ermanni con entusiasmo. Ora è il momento di implementare progetti specifici per i clienti e di scalare ulteriormente i processi. "E poi dobbiamo affrontare il mercato", dice il professore emerito, piuttosto giovane imprenditore.