Des matériaux inédits et des personnes particulières
Paolo Ermanni a fait de la recherche sur les nouveaux matériaux composites à l'ETH Zurich pendant plus d'un quart de siècle. Mais son c?ur battait presque plus fort encore pour l'enseignement. Il entrera également dans les annales de l'ETH en tant que premier prorecteur pour la formation continue. Un portrait d'adieu à l'occasion de sa mise à la retraite.
"Il faut choisir dans la vie si l'on décline le verbe 'avoir' ou 'être'", cite en substance Paolo Ermanni le grand pianiste Franz Liszt, pour souligner qu'il est heureux d'avoir opté pour le deuxième verbe.
Les matériaux et les personnes
Cette déclaration d'un professeur de l'ETH, qui revient sur sa carrière à l'occasion de sa mise à la retraite, peut surprendre les personnes extérieures - une chaire est en effet tout à fait liée à un statut et à un salaire décent. Mais en tant que spécialiste internationalement reconnu dans le domaine des technologies structurelles, Ermanni a vu s'ouvrir à lui, au cours de sa carrière, des voies qui auraient été matériellement plus lucratives. En effet, Ermanni s'est intéressé aux nouveaux matériaux composites. Des matériaux légers mais solides, qui peuvent prendre différentes formes en fonction de l'environnement. De tels matériaux sont demandés dans les domaines les plus divers, de la médecine à l'aérospatiale.
Mais les personnes ont également été décisives dans la carrière d'Ermanni. "Les t?ches de recherche seules ne m'auraient pas incité à accepter un chaire il y a 26 ans", se souvient-il. Ce qui lui importait, c'était le lien avec l'enseignement : "Travailler avec des jeunes, leur apprendre à poser les bonnes questions et à les traiter, mais aussi aborder de nouvelles questions de recherche avec les étudiants : C'était l'attrait de ce poste".
Fasciné par les objets techniques
Ermanni est arrivé à sa spécialité un peu par hasard. Quoique : il était déjà fasciné par les objets techniques lorsqu'il était enfant. "Je construisais beaucoup de maquettes, des voitures, des avions, des fusées - et quand j'étais adolescent, je bricolais aussi sur ma mobylette", raconte malicieusement ce Tessinois d'origine. Dans cette famille d'universitaires - le père était médecin, un oncle ingénieur civil, un autre ingénieur chimiste - l'ETH, ou plut?t le Politecnico, comme on appelle la haute école au Tessin, était toujours un sujet de discussion à la table familiale. "Dès le gymnase, j'ai su que je voulais étudier dans cette haute école très particulière", explique Ermanni. Le génie mécanique s'est imposé comme une évidence, compte tenu de sa passion pour les systèmes techniques.
"Pour moi, un cercle s'est refermé - un rêve d'enfant s'est réalisé".Paolo Ermanni
Mais les matériaux n'étaient pas encore à l'ordre du jour pendant les études. Ermanni a approfondi les mathématiques et la technique de régulation, il a rédigé son mémoire de fin d'études à l'Institut de technique biomédicale. C'est là qu'il voulait faire son doctorat, mais c'est alors qu'un collègue lui a parlé de Manfred Flemming, un expert dans le domaine des technologies de construction, nommé à l'ETH par l'entreprise aérospatiale Dornier. "Le 1er avril 1985 a été son premier jour de travail à la haute école, et le même jour, j'ai commencé mes études doctorales", se souvient Ermanni. Il a commencé à s'intéresser aux matériaux composites et à la construction aéronautique. "Pour moi, la boucle était bouclée - un rêve d'enfant se réalisait".
Développeur d'avions et consultant
Gr?ce au soutien de son directeur de thèse, Ermanni a pu occuper un poste chez Airbus à Hambourg après avoir obtenu son doctorat en 1990. Il a d'abord travaillé dans le pré-développement, c'est-à-dire dans la préparation du développement de produits orientés vers la production en série et le marché. Plus tard, il a travaillé dans le développement futur et s'est occupé des questions liées à la réalisation d'un avion supersonique civil de deuxième génération.
Mais en même temps, le besoin de voir plus loin que le bout de son nez s'est fait sentir. "Au vu de l'excellent travail que nous, les ingénieurs, accomplissions, je me demandais de plus en plus pourquoi il fallait des années pour que quelque chose soit mis en ?uvre". Ermanni voulait comprendre les processus stratégiques supérieurs dans les grandes entreprises et donc les aspects liés à la production, au marketing, à la concurrence et aux risques économiques. C'est ainsi qu'il a accepté en 1997 un poste dans la société de conseil en gestion A.T. Kearney à Milan.
Un grand effet de levier en tant que professeur
Un an plus tard, Ermanni a re?u un appel de Zurich et est donc retourné dans son alma mater en 1998. En tant que professeur de technologies structurelles, il a développé avec son groupe de recherche des systèmes de matériaux modernes pour des structures adaptatives au cours du dernier quart de siècle. "Au niveau du système, nous pouvons doter les matériaux d'une sorte d'intelligence, afin qu'ils réagissent par exemple à différentes conditions de fonctionnement en modifiant leur forme. Nous pouvons ainsi influencer l'aérodynamique par exemple", explique Ermanni. Ce sont des thèmes qui gagnent en importance, par exemple dans les structures spatiales. Son groupe a également utilisé avec succès de telles structures dans la technique médicale et a développé des stents qui se déploient automatiquement.
Une meilleure qualité, moins de déchets, des produits plus durables qui peuvent être recyclés à la fin de leur durée d'utilisation : Les nouveaux matériaux sont étroitement liés à la durabilité. "Ce grand effet de levier du domaine de recherche m'a toujours fasciné", déclare Ermanni.
Ermanni a également eu un effet de levier important dans son activité d'enseignant. Au cours des 26 dernières années, il a dirigé 67 thèses de doctorat, et six autres sont encore en cours. Certains de ses doctorants ont suivi ses traces, travaillant dans le conseil ou occupant eux-mêmes des chaires.
Premier prorecteur pour la formation continue
En tant que premier prorecteur pour la formation continue de l'ETH Zurich, Ermanni a été responsable de la création de la School for Continuing Education. "La formation continue est une manière particulière d'emballer l'excellence dans la recherche de telle sorte que l'on puisse en tirer des connaissances et un savoir-faire 'prêts à l'emploi' pour les entreprises et la société", explique Ermanni.
Ermanni a placé la formation continue à l'ETH Zurich sur de nouvelles bases. Avec son équipe et les professeurs engagés de l'ETH, il a regroupé les nombreux cours afin de favoriser les échanges entre les programmes. De plus, l'offre s'est considérablement développée sous son mandat.
Encore des jeunes entrepreneurs
La chaire Ermanni a également donné naissance à des spin-off. Certaines, comme 9T-Labs, se sont établies, d'autres ont été rachetées par des groupes. Et l'une d'entre elles continuera de l'occuper à l'avenir, après sa mise à la retraite.
Antefil Composite Tech AG a développé un nouveau procédé de fabrication de matériaux composites renforcés par des fibres. Ces matériaux sont recyclables et peuvent être utilisés pour la première fois de manière rentable gr?ce à ce nouveau procédé. En raison de leur capacité de charge, ils conviennent notamment pour les grands éléments de construction tels que les pales de rotor d'éoliennes. Pour cette technologie, les fondateurs de l'entreprise 2021 ont re?u le prix Spark de l'ETH Zurich pour l'invention la plus innovante et économiquement la plus prometteuse de l'année.
"Dans cette entreprise, j'ai été fortement impliqué, de l'idée à la réalisation, et j'y participe aussi financièrement", explique Ermanni. Dès le mois d'ao?t, il veut s'investir à 100 pour cent chez Antefil - en tant que membre du conseil d'administration et Chief Technology Officer. "Nous avons acquis plus de trois millions de francs et prévoyons de déménager de l'ETH dans nos propres locaux à Binz cet été", raconte Ermanni avec enthousiasme. Selon lui, il s'agit maintenant de mettre en ?uvre des projets concrets pour les clients et de poursuivre la mise à l'échelle des processus. "Et ensuite, nous devrons nous confronter au marché", conclut le professeur émérite, tout jeune entrepreneur qu'il est.