Il mosaico di pascoli porta i maggiori benefici

L'erba, il trifoglio e le erbe sono alla base dell'agricoltura svizzera: due terzi della superficie agricola utilizzata in Svizzera è costituita da pascoli, molti dei quali sono poco adatti alla coltivazione di seminativi. Estese praterie si trovano soprattutto ai piedi delle Alpi, nelle Alpi e nel Giura. I pascoli, a loro volta, sono la base dell'industria svizzera del latte e della carne.

Tuttavia, a differenza delle foreste, i cui servizi ecosistemici come la produzione di legname, l'equilibrio idrico, il clima e la ricreazione sono saldamente ancorati nella mente delle persone, i diversi e numerosi servizi ecosistemici che i pascoli forniscono all'uomo sono raramente discussi. Eppure sono molto più importanti per il nostro approvvigionamento alimentare.

I pascoli sono un'importante riserva di carbonio e un'oasi di biodiversità. Protegge dall'erosione e fornisce servizi culturali come un paesaggio attraente con animali al pascolo che delizia escursionisti e turisti. Questi sono solo alcuni esempi dei numerosi servizi o funzioni che i ricercatori attribuiscono ai pascoli.

Servizi e gestione strettamente collegati

Ma quale tipo di gestione promuove in particolare i servizi dei pascoli? I ricercatori dell'ETH di Zurigo e del Centro di competenza Agroscope per la ricerca agricola hanno indagato su questa domanda. Il loro studio è stato appena pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications.

Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato da vicino 90 aree a prato permanente di Chi siamo, in 30 aziende agricole del Cantone di Soletta. I ricercatori hanno esaminato tre forme di gestione: Fertilizzazione (prati naturali concessi o non concimati, le cosiddette aree estensive di promozione della biodiversità), tipo di utilizzo (prato o pascolo) e linee guida di gestione (convenzionale o biologica).

Per capire come la gestione influenzi i vari servizi ecosistemici, i ricercatori hanno analizzato i suoli e le comunità vegetali presenti nelle aree di pascolo permanente. Poiché diversi gruppi di stakeholder preferiscono servizi ecosistemici diversi, i ricercatori hanno analizzato i servizi separatamente in servizi legati alla produzione, servizi di regolazione e servizi culturali.

"Abbiamo osservato un chiaro effetto della gestione su molti servizi ecosistemici", riassume Valentin Klaus. Klaus è coautore dello studio e assistente in capo all'Istituto di scienze agrarie dell'ETH di Zurigo. "Tuttavia, non esiste un unico metodo di gestione che fornisca tutti i servizi ecosistemici come un coltellino svizzero".

Più estetica, meno mangime

I maggiori effetti sui servizi ecosistemici sono stati ottenuti con una gestione estensiva senza fertilizzazione. Questo include, ad esempio, pascoli e prati magri ricchi di specie. Queste aree aumentano notevolmente i servizi di biodiversità, protezione del suolo ed estetica del paesaggio. Tuttavia, la quantità e la qualità del foraggio diminuiscono, con conseguente riduzione della produzione per gli agricoltori.

"Questo compromesso tra produzione di foraggio e servizi culturali e di regolazione è ben noto. Tuttavia, siamo riusciti a dimostrare chiaramente che la gestione estensiva dei pascoli produce la maggior parte dei servizi ecosistemici in termini assoluti", sottolinea Klaus.

Servizi diversi forniti da prati e pascoli

I ricercatori hanno inoltre riscontrato un forte effetto sui servizi ecosistemici quando i terreni erbosi sono stati utilizzati come pascoli o prati, a seconda che fossero principalmente pascolati o falciati. Tuttavia, anche in questo caso ci sono stati conflitti di interesse, spiega Klaus. "I pascoli avevano più specie vegetali, una migliore qualità del foraggio ed erano belli perché gli animali arricchivano il paesaggio. I prati, invece, producono una maggiore quantità di foraggio, che è importante per gli agricoltori". Inoltre, i prati erano più estetici perché i prati non concimati, in particolare, hanno la maggior parte delle erbe in fiore.

Klaus attribuisce il motivo per cui i prati e i pascoli forniscono servizi così diversi al fatto che la falciatura frequente dei prati favorisce alcune specie vegetali, mentre ne sopprime altre. Inoltre, i prati vengono concimati in media più pesantemente dei pascoli, il che ha un impatto su molti servizi ecosistemici.

Piccoli benefici dei pascoli biologici

Con grande sorpresa, la gestione biologica ha avuto solo un piccolo effetto positivo sui servizi ecosistemici dei pascoli. "Anche se abbiamo riscontrato un maggior numero di funghi simbionti e un minor rischio di lisciviazione dell'azoto in queste aree, i pascoli gestiti in modo convenzionale e biologico forniscono all'incirca gli stessi servizi", spiega il ricercatore. Il ricercatore ritiene che la ragione di questo debole effetto sia da ricercare nel fatto che i prati e i pascoli gestiti in modo convenzionale e biologico sono utilizzati in modo simile, cioè vengono falciati in modo relativamente intensivo e forniti di fertilizzanti sufficienti.

Per Klaus è quindi chiaro che non esiste un unico metodo di gestione che fornisca tutti i servizi ecosistemici allo stesso tempo. "Per incrementare e promuovere in modo mirato i servizi ecosistemici dei pascoli nei nostri paesaggi, abbiamo bisogno di un mosaico di tutte le forme di gestione menzionate, ossia una combinazione di aree con diversa fertilizzazione, nonché di prati e pascoli", sottolinea Klaus. "Poiché non esiste un tipo di pascolo ideale, dobbiamo sempre soppesare i benefici. Dobbiamo chiederci: cosa giova di più a chi e dove?".

Se un prato viene utilizzato principalmente per produrre foraggio, la biodiversità e altri importanti servizi ne risentono. Nei prati utilizzati in modo estensivo e non concimati, invece, gli agricoltori devono fare i conti con notevoli perdite di produzione. "Se si vogliono preservare e promuovere tutti i servizi ecosistemici, è necessaria una combinazione a livello di paesaggio e di azienda agricola", spiega lo scienziato.

I ricercatori possono ora utilizzare i risultati per consigliare gli agricoltori, le cooperative fondiarie e persino le autorità cantonali. Lo studio aiuta anche a bilanciare le diverse esigenze e interessi e a raggiungere un alto livello di multifunzionalità dei pascoli a livello di paesaggio.