L'homme qui modélise les freak events
Christoph Sch?r est l'un des climatologues suisses qui ont marqué la modélisation climatique à haute résolution. Après plus de 35 ans à l'EPF de Zurich, il prend sa retraite. Dans ce portrait, il explique pourquoi il ne se lasse pas lui-même de s'occuper du changement climatique.
"Les observations instrumentales et les reconstructions de l'évolution globale et hémisphérique des températures montrent un net réchauffement au cours des quelque 150 dernières années" : c'est par cette phrase que commence le papier le plus souvent cité de Christoph Sch?r. Ce qui est étonnant, c'est que ce que nous considérons aujourd'hui comme un consensus scientifique était à la limite de la sensation en 2004, année où le papier a été rédigé.
L'été caniculaire de 2003 était un "freak event" dont la science du climat ne pouvait pas vraiment expliquer comment il s'inscrivait dans le tableau. Christoph Sch?r a émis l'hypothèse qu'en raison du changement climatique, de tels événements extrêmes devraient se produire à l'avenir bien plus souvent que ce à quoi on pourrait s'attendre sur la seule base du réchauffement moyen. Nous savons aujourd'hui qu'il devrait avoir raison.
De la météo au climat
Christoph Sch?r est né en 1958 à Wil (SG). Comme il a toujours été passionné par les sciences naturelles, il a commencé des études de physique à l'EPF de Zurich - avec l'idée de se tourner vers l'astrophysique. Les choses se sont passées autrement. Il s'est d'abord retrouvé dans les prévisions météorologiques, plus précisément dans l'étude des zones de basse pression. Les fronts froids et les cellules d'averses qui se cachent derrière sont d'ailleurs encore aujourd'hui la constellation météorologique qui fascine le plus le scientifique. "Avant, la situation était très différente. Nous savions à peine d'où venait l'énergie nécessaire à la formation d'un tourbillon de basse pression, et nos modélisations avaient une distance de grille d'environ 100 kilomètres. Cela ne nous permettait que de faire des calculs approximatifs et d'expliquer de manière insuffisante les phénomènes météorologiques intégrés dans les dépressions - par exemple les fortes précipitations".
Cela décrit également le c?ur de l'activité de recherche de Sch?r : il s'est toujours efforcé de rendre les modélisations plus petites, ce qui rend les prévisions non seulement plus précises en ce qui concerne la dimension temporelle, mais aussi plus pertinentes, car elles peuvent être appliquées plus localement. "Aujourd'hui, nos modèles climatiques ont une distance de grille d'environ deux kilomètres - en fait, au début de ma carrière, je n'aurais jamais cru que nous pourrions faire des progrès aussi rapides", explique Sch?r. Au début, seule une poignée de groupes de recherche dans le monde étaient actifs dans ce domaine de recherche et on se moquait parfois d'eux, dit le chercheur en souriant. Aujourd'hui, des chercheurs du monde entier travaillent intensivement à l'élaboration de modèles climatiques plus précis.
Il existe une différence décisive entre le temps et le climat. On peut observer le premier et vérifier facilement les modélisations, mais c'est beaucoup plus difficile pour le climat. Mais comme il ne faisait aucun doute pour Sch?r que le changement climatique serait le facteur décisif à l'avenir, il a commencé dans les années 1990 à modéliser les effets du changement climatique à plus petite échelle. Le "Freak Event" a été pour lui aussi un appel au réveil. Ces dernières années, son groupe de recherche a publié de nombreux articles importants sur le changement climatique régional et ses effets sur les conditions météorologiques extrêmes. Pour cette activité de recherche intensive et de longue haleine, Christoph Sch?r s'est vu décerner en 2023, entre autres, la médaille Vilhelm Bjerknes.
Le crux de la modélisation
Christoph Sch?r est lui aussi conscient que les modélisations n'ont pas que la meilleure réputation et qu'elles sont parfois contestées comme étant arbitraires. Mais pour lui, c'est aussi une question de communication : "Chaque modélisation a ses limites, et nous devons mieux expliquer cela. Mais lorsque différents modèles aboutissent aux mêmes résultats, cela indique clairement qu'il y a du vrai dans les affirmations". Lui-même répond également aux questions des climato-sceptiques lors de conférences publiques et fait clairement la distinction : "En matière de changement climatique, il existe des faits mathématiques et physiques qui ne sont pas négociables. Cela n'a pas de sens de voter pour savoir si le théorème de Pythagore est correct ou non". Il en va autrement des doutes sur l'interprétation des données climatiques - dans ce cas, il essaie souvent de concilier les faits scientifiques et les expériences personnelles des gens.
La recherche sur le climat est-elle politique en soi ?
La recherche sur le climat polarise aujourd'hui fortement et est souvent soup?onnée d'avoir un agenda politique. Pour Sch?r, un engagement politique plus important n'a-t-il jamais été à l'ordre du jour ? "En rangeant mon bureau, j'ai trouvé notre prise de position scientifique pour la consultation sur la première loi sur le CO2-Nous avons trouvé une solution dans la loi sur la recherche de 1994. A l'époque, nous avions clairement dit que les mesures proposées étaient beaucoup trop douces - nous étions donc déjà impliqués dans les processus politiques, mais les mesures urgentes ont longtemps eu du mal à décoller", se souvient le climatologue. Il regrette également qu'il n'y ait pas plus de scientifiques au Parlement.
Il a lui-même tenu de nombreuses conférences publiques sur le changement climatique, mais il est probablement plut?t un homme au ton discret qui ne souhaite pas être sous les feux de la rampe et donc dans la ligne de mire. Mais Sch?r est très reconnaissant envers ses collègues qui essaient toujours de réveiller le public et les politiques, même si cet engagement implique aussi beaucoup de choses désagréables.
L'avenir et les peurs de l'avenir
Même après son départ à la retraite, il continue à soutenir les étudiants dans leurs travaux de master et de doctorat. "Les jeunes m'inspirent parce qu'ils voient le monde différemment de moi. Mais l'échange avec eux nous confronte aussi au fait que nous laissons un lourd héritage aux prochaines générations en matière de climat", conclut le chercheur, pensif. Il comprend très bien que beaucoup aient peur de l'avenir et soient fatigués par le thème du changement climatique. "Il faut en savoir plus ! Je suis convaincu que nous parviendrons à atténuer le changement climatique, même si nous ne pouvons pas l'empêcher. Pour ma part, cela m'aide de m'intéresser encore plus scientifiquement au changement climatique, afin de comprendre plus précisément où nous devons agir", a déclaré le professeur de l'ETH.
Lorsqu'on demande à Christoph Sch?r quel est l'événement qui lui a laissé le meilleur souvenir de ses années à l'EPFZ, il répond spontanément : le cours d'adieu de Hans Ulrich Dütsch en 1986. C'est là qu'il a entendu pour la première fois quelqu'un à l'EPFZ dire publiquement que l'homme était probablement à l'origine du trou dans la couche d'ozone et établir ainsi l'idée que l'homme pouvait tout à fait avoir une influence sur les facteurs climatiques. Prévoit-il un exploit similaire pour sa conférence d'adieu ? "Non, je n'aime pas trop les grands coups d'éclat", répond le climatologue en riant, mais il dira ce qu'il en est.
Lecture d'adieu
Le lundi 11 mars à 17h15, le professeur Christoph Sch?r donnera sa conférence d'adieu intitulée Le changement climatique - prédit depuis longtemps, évident depuis 20 ansà l'Audi Max. L'événement sera également diffusé en direct sur : page externehttp://bit.ly/audimax-stream.