Bataille de cultures avec des légumineuses

Friedrich Traugott Wahlen, professeur d'agriculture à l'ETH et futur conseiller fédéral, dont on fête cette année le 125e anniversaire, s'est efforcé d'augmenter l'autosuffisance alimentaire en Suisse. Il s'est fait conna?tre en luttant contre une famine imminente pendant la Seconde Guerre mondiale avec une "bataille des cultures", également connue sous le nom de "plan Wahlen". L'objectif principal du "Plan Wahlen" était de nourrir plus de personnes par hectare de surface cultivée et de répartir plus équitablement les denrées alimentaires rares. Pour ce faire, on cultivait davantage de pommes de terre et de légumes, comme les haricots, au lieu de nourrir les animaux. Et où en sommes-nous presque 100 ans plus tard ? C'est précisément la question que nous avons abordée dans une nouvelle étude.¹

Dépendants des importations

La population suisse a un besoin élevé en produits carnés et laitiers. Le bétail nécessaire est en partie tributaire d'aliments concentrés, dont nous produisons une bonne partie sur nos terres agricoles. Mais pour que les agriculteurs puissent travailler de manière fiable, nous sommes également devenus dépendants des importations d'aliments pour animaux de l'étranger, notamment du soja bon marché en provenance de pays comme le Brésil. La pandémie et d'autres crises mondiales nous ont montré à quel point les cha?nes d'approvisionnement peuvent être vulnérables. L'appel à un taux d'autosuffisance plus élevé est donc d'autant plus compréhensible - le moyen le plus efficace d'y parvenir est d'utiliser différemment nos terres arables et, en particulier, d'exploiter des protéines provenant d'autres sources.

En 2020, environ 60 pour cent des terres arables de Suisse étaient utilisées pour la culture d'aliments pour animaux, tandis que les légumineuses à grains, c'est-à-dire les légumineuses telles que les pois ou les fèves et féveroles de soja, ne représentaient qu'une faible part de 2,3 pour cent. Pourtant, les légumineuses peuvent nourrir plus de personnes par hectare, sont plus saines, nécessitent moins d'eau et d'espace que l'élevage et ne posent pas de problème de méthane. A titre de comparaison, du vivant de Wahlen, les Suisses mangeaient 30 kg de viande par personne et par an, contre environ 50 kg aujourd'hui.² Si nous mangions moins de viande, le nombre d'animaux dans l'agriculture diminuerait. Cette réduction permettrait de renoncer aux importations de fourrage ou d'augmenter le taux d'auto-approvisionnement de la Suisse, ce qui permettrait de cultiver davantage pour l'alimentation humaine.

Plus de légumineuses, moins de CO₂-?missions de CO2

A ce stade, un mot sur les émissions de gaz à effet de serre : Les importations de soja en provenance de régions où les réglementations environnementales sont plus laxistes posent des problèmes écologiques, y compris la déforestation et un taux élevé de CO₂-Les cultures de légumineuses sont à l'origine d'une grande partie des émissions de CO2. En outre, 85 pour cent des émissions de gaz à effet de serre agricoles en Suisse sont imputables à l'élevage d'animaux de rente. Cela correspond à environ 14 pour cent des émissions totales du pays. Dans tous les cas, les légumineuses sont un meilleur choix.

En outre, les légumineuses sont bonnes pour le sol. Elles peuvent fixer l'azote de l'air et le libérer dans le sol, ce qui a un effet positif sur la rotation des cultures et réduit le besoin de fertilisation azotée. Cela est particulièrement pertinent étant donné que la Suisse a un problème d'excès d'azote. En fait, il faudrait économiser environ 20 pour cent de l'azote en Suisse d'ici 2030. Moins de production animale signifierait aussi : Moins de lisier et donc moins d'excédent d'azote.

Une transition facile ?

Au vu de ces avantages évidents, on peut se demander pourquoi l'agriculture ne mise pas depuis longtemps sur une culture accrue de légumineuses. Je vois une raison dans le fait que les agriculteurs suisses ne recevront des paiements directs que depuis janvier 2023 s'ils cultivent des légumineuses destinées à la consommation humaine directe. Il reste néanmoins financièrement plus lucratif de produire de la viande gr?ce à ce que l'on appelle la "valorisation des protéines". Les agriculteurs peuvent donner aux animaux d'élevage ce qu'ils cultivent comme céréales bon marché dans leurs champs. La viande peut ensuite être commercialisée à un prix élevé. Si les agriculteurs souhaitent sortir de cette logique, ils sont confrontés à un dilemme : ils se sont souvent lourdement endettés pour leurs étables et ne peuvent pas en sortir rapidement, ne serait-ce que pour cette raison.

Actuellement, il ne serait donc guère rentable économiquement pour un agriculteur ou une agricultrice de produire des légumineuses à grande échelle. Comment pouvons-nous soutenir les exploitations pour qu'elles se convertissent volontairement à la culture de légumineuses ? L'agriculture doit être activement impliquée dans l'objectif de zéro net en matière d'émissions de la Suisse. Soyons honnêtes : cela exige non seulement une modification de la politique des paiements directs et des prix de la part de la Confédération suisse, mais cela signifie également que nous devons tous modifier notre consommation - autrement dit, manger davantage de produits à base de protéines végétales provenant de Suisse. Les agriculteurs ont besoin de sécurité et de canaux de vente à long terme pour pouvoir supporter le risque économique d'un changement de système. Pour créer ces canaux de vente, il faut également mettre en place des installations de production et des cha?nes de transformation pour les protéines végétales. C'est à ce moment-là que le marché peut changer d'échelle : La plupart du temps, ce n'est pas la fève qui est demandée, mais le produit ; même au niveau international. Peut-être verrons-nous bient?t sur le marché non seulement du chocolat suisse à base de fèves de cacao, mais aussi des steaks végétaux suisses issus de nos propres légumineuses comme produit à succès ?

De meilleures plantes et un meilleur dialogue

De plus, nous devons améliorer les plantes par la sélection afin de les rendre plus robustes face au changement climatique. Si les plantes sont résistantes aux parasites, elles fourniront un rendement plus stable. Et nous pourrions aussi augmenter encore la valeur nutritive des plantes par la sélection, par exemple en augmentant la teneur en fer et en rendant ainsi les légumineuses encore plus attrayantes pour remplacer la viande.

Pourquoi ne pas mener un dialogue ouvert avec les paysannes et les paysans pour savoir quelles exploitations seraient prêtes à changer de système et sous quelles conditions ? Des périodes de transition et des solutions progressives sont nécessaires. Le dialogue et le compromis sont des éléments de l'ADN suisse. Puisse cette force se déployer ici aussi - dans l'intérêt d'une plus grande autosuffisance et de l'écologie.

Beat Keller et Mira Wecker ont contribué de manière déterminante à cet article.