I livelli delle acque sotterranee si abbassano sempre più velocemente in tutto il mondo

All'inizio di novembre, il New York Times ha titolato che gli Stati Uniti stanno consumando le loro acque sotterranee come se non ci fosse un domani. I giornalisti della famosa testata avevano pubblicato un'inchiesta sullo stato delle riserve di acqua sotterranea negli Stati Uniti. Sono giunti alla conclusione che gli americani stanno pompando troppe acque sotterranee dal suolo.

Ma gli Stati Uniti non sono un caso isolato. "Anche il resto del mondo sta sprecando le acque sotterranee come se non ci fosse un domani", afferma Hansj?rg Seybold, scienziato senior presso il Dipartimento di scienze dei sistemi ambientali dell'ETH di Zurigo. ? coautore di uno studio appena pubblicato sulla rivista scientifica "Nature".

Prove scientifiche del rapido esaurimento

Insieme ai ricercatori dell'Università della California Santa Barbara, sostiene le preoccupanti scoperte dei rappresentanti dei media. Non è solo in Nord America che si sta pompando troppa acqua freatica, ma anche in altre parti del mondo colonizzate dall'uomo.

In un lavoro d'amore senza precedenti, i ricercatori hanno compilato e analizzato i dati provenienti da Chi siamo, 170.000 pozzi di monitoraggio delle acque sotterranee e 1.700 sistemi di acque sotterranee negli ultimi 40 anni.

I dati di misurazione lo dimostrano: Negli ultimi decenni, l'uomo ha ampliato in modo massiccio l'estrazione delle acque sotterranee in tutto il mondo. I livelli della maggior parte degli strati rocciosi contenenti acqua sotterranea, noti come falde acquifere, sono diminuiti drasticamente quasi ovunque nel mondo dal 1980.

Il declino si è accelerato

Dal 2000, il declino delle riserve di acque sotterranee è addirittura accelerato. Particolarmente colpite sono le regioni aride del mondo, come la California, le High Plains, la Spagna, l'Iran e l'Australia.

"Non ci sorprende che i livelli delle falde acquifere si siano ridotti drasticamente in tutto il mondo, ma ci sconvolge il fatto che il ritmo si sia accelerato negli ultimi due decenni", afferma Seybold.

Secondo Seybold, una delle ragioni del calo accelerato dei livelli delle acque sotterranee nelle regioni aride è che le persone utilizzano queste aree in modo intensivo per l'agricoltura e pompano (troppo) acqua sotterranea in superficie per irrigare le colture, come nella Central Valley in California, ad esempio.

L'agricoltura e il cambiamento climatico aggravano il problema

Anche la popolazione mondiale sta crescendo. ? necessario produrre più cibo, come ad esempio nelle regioni aride dell'Iran. Questo è uno dei Paesi in cui le riserve di acque sotterranee sono diminuite maggiormente.

Ma il cambiamento climatico sta anche esacerbando la crisi delle acque sotterranee: in alcune aree, negli ultimi decenni, il clima è diventato più secco e più caldo, il che significa che le colture agricole devono essere irrigate più pesantemente. Se le precipitazioni diminuiscono a causa dei cambiamenti climatici, le risorse idriche sotterranee si recuperano più lentamente o non si recuperano affatto.

Anche le forti piogge, che in alcuni luoghi si verificano con maggiore frequenza a causa dei cambiamenti climatici, non aiutano. Se l'acqua arriva a torrenti, spesso il suolo non è in grado di assorbirla. L'acqua scorre quindi superficialmente senza infiltrarsi nelle falde acquifere. Questo è particolarmente vero in luoghi con un alto livello di impermeabilizzazione del suolo, come le grandi città.

L'inversione di tendenza è possibile

"Tuttavia, lo studio contiene anche buone notizie", afferma la coautrice Debra Perrone. "In alcune aree, le falde acquifere si sono ristabilite laddove sono state adottate misure politiche o dove è possibile utilizzare fonti d'acqua alternative per uso diretto o per rigenerare le riserve di acque sotterranee".

Uno degli esempi positivi è la falda acquifera di Ginevra. Questa fornisce acqua potabile a circa 700.000 persone nel Cantone di Ginevra e nel vicino dipartimento francese dell'Alta Savoia. Tra il 1960 e il 1970, il suo livello si è abbassato drasticamente a causa del pompaggio non coordinato dell'acqua sia in Svizzera che in Francia. Alcuni pozzi si prosciugarono e dovettero essere chiusi.

Per preservare le riserve idriche condivise, i politici e le autorità di entrambi i Paesi hanno concordato un apporto artificiale di acqua dal fiume Arve. L'obiettivo era dapprima quello di stabilizzare il livello delle acque sotterranee e successivamente di innalzarlo. L'operazione ha avuto successo. "Questa falda acquifera potrebbe non aver raggiunto il suo livello originale, ma questo esempio dimostra che i livelli delle acque sotterranee non devono necessariamente scendere", sottolinea Seybold.

Anche altri Paesi stanno reagendo

Le autorità hanno dovuto intervenire anche in altri Paesi: In Spagna è stata costruita una grande conduttura per trasportare l'acqua dai Pirenei alla Spagna centrale, dove alimenta la falda acquifera di Los Arenales. In Arizona, l'acqua del fiume Colorado viene deviata in altri corpi idrici per riempire i serbatoi delle falde acquifere, il che però significa che il delta del fiume Colorado a volte si prosciuga.

"Questi esempi sono un raggio di speranza", afferma Scott Jasechko, ricercatore e autore principale della UCSB. Tuttavia, lui e i suoi colleghi chiedono con urgenza ulteriori misure per combattere l'esaurimento delle riserve di acqua sotterranea. "Se le falde acquifere nei semi-deserti e nei deserti sono quasi esaurite, possono volerci secoli prima che si riprendano, perché le precipitazioni non sono sufficienti a reintegrare rapidamente queste falde", spiega Jasechko.

Un altro pericolo incombe sulle coste. Se il livello delle acque sotterranee scende al di sotto di un certo livello, l'acqua di mare può infiltrarsi nella falda acquifera. Questo salinizza i pozzi e rende l'acqua pompata inutilizzabile sia come acqua potabile sia per l'irrigazione dei campi. Gli alberi le cui radici raggiungono la falda acquifera muoiono. Di conseguenza, la costa orientale degli Stati Uniti ospita già estese foreste fantasma in cui non è rimasto alcun albero.

"Non possiamo quindi accantonare il problema", sottolinea Seybold. "Il mondo deve agire con urgenza".