La cause du syndrome de Guillain-Barré élucidée

Les patients atteints du syndrome de Guillain-Barré (SGB) souffrent d'un trouble rare et polymorphe du système nerveux périphérique. La maladie est souvent déclenchée par des infections antérieures et peut entra?ner une faiblesse musculaire sévère. En Europe et aux ?tats-Unis, on compte chaque année environ 1 à 2 cas pour 100 000 personnes.

Le SGB commence généralement par une faiblesse et des fourmillements dans les jambes, qui peuvent s'étendre au torse et aux bras. Marcher et se déplacer deviennent de plus en plus difficiles. Dans les cas graves, les muscles respiratoires peuvent également être paralysés. Bien que le SGB soit considéré comme une maladie auto-immune, les mécanismes sous-jacents sont encore largement inconnus. Cela rend difficile un diagnostic précis et un traitement efficace.

Une étude récemment publiée dans la revue scientifique Nature page externe?tude sous la direction de Daniela Latorre, responsable de groupe FNS à l'Institut de microbiologie de l'ETH Zurich, couvre désormais un aspect central de la physiopathologie du SGB. En étroite collaboration avec des chercheurs cliniques de l'H?pital universitaire de Zurich et du Neurozentrum der Südschweiz (EOC) à Lugano, Latorre a recherché des facteurs auto-immuns responsables de cette maladie.

Les cellules T autoréactives attaquent les nerfs périphériques

Gr?ce à des méthodes de mesure ultrasensibles, le groupe de Latorre a pu démontrer que chez les patients SGB, des cellules spécifiques du système immunitaire, appelées lymphocytes T, pénètrent dans le tissu nerveux et réagissent à la gaine isolante des fibres nerveuses, la gaine de myéline.

Chez les personnes en bonne santé, les lymphocytes T jouent un r?le prépondérant dans la défense immunitaire en reconnaissant et en éliminant les structures étrangères à l'organisme, par exemple lors d'infections virales, et les cellules anormales de l'organisme. Dans de rares cas, les lymphocytes T peuvent toutefois attaquer à tort les propres tissus de l'organisme, ce qui entra?ne des maladies auto-immunes.

"Nous avons découvert que ces lymphocytes T autoréactifs sont exclusivement présents chez les patients atteints d'une variante du SGB, dans laquelle la couche de myéline des nerfs est endommagée", explique Latorre. Et que les lymphocytes T présentent une signature spécifique à la maladie qui les distingue des personnes saines. Ces résultats apportent pour la première fois la preuve que les lymphocytes T autoréactifs contribuent de manière significative à cette pathologie chez l'homme.

En outre, les chercheurs ont identifié dans un sous-groupe de patients SGB, après une infection virale, des lymphocytes T qui réagissaient à la fois aux antigènes du greffon de myéline et aux antigènes viraux. Cela plaide en faveur d'un lien direct entre la maladie du SGB et l'infection virale qui l'a précédée..

Les traitements actuels sont certes efficaces pour de nombreux patients atteints de SGB, mais ils ne sont pas assez spécifiques, si bien qu'environ vingt pour cent des patients restent gravement handicapés ou décèdent. Les découvertes des chercheurs contribuent à une meilleure compréhension de cette maladie et ouvrent la voie à des études ultérieures sur de plus grands groupes de patients, afin de décrypter d'autres variantes du SGB. Cela pourrait un jour déboucher sur des thérapies ciblées pour les sous-types de SGB et améliorer ainsi nettement la prise en charge des patients.

Cette recherche a été financée par le Fonds national suisse, l'ETH Zurich, la Fondation suisse de recherche sur les maladies musculaires et la GBS/CIDP Foundation International.