La strada rocciosa verso l'inizio della vita
Craig Walton è il primo borsista NOMIS del Centro per l'origine e la prevalenza della vita dell'ETH di Zurigo. Con un'idea originale, vuole scoprire in quali condizioni si è originata la vita sulla Terra.
L'idea alla base della ricerca di Craig Walton sembra comprensibile: "Se riusciamo a ricreare lo stato geologico della Terra prima dell'inizio della vita, scopriremo come la vita si è originata e come ha potuto persistere", spiega lo scienziato della Terra. "Per farlo, voglio ricreare mini-paesaggi planetari in contenitori di vetro". Ma com'era esattamente questo stato e da dove provengono gli ingredienti necessari per riprodurlo?
"Le scoperte delle Scienze Terrestri e della ricerca planetologica forniscono importanti informazioni sulle condizioni della Terra più di quattro miliardi di anni fa. Lavorando a stretto contatto con ricercatori di altre discipline che stanno studiando l'origine della vita, possiamo aggiungere ulteriori pezzi al puzzle", afferma lo scienziato.
Per realizzare la sua idea molto complessa, Craig Walton può avvalersi della rete interdisciplinare del Centre for Origin and Prevalence of Life (COPL) dell'ETH di Zurigo. "Al Centro possiamo mettere in comune le conoscenze e, auspicabilmente, rispondere insieme alle domande", spiega Craig Walton con entusiasmo.
Vulcani scozzesi e Pokémon
L'interesse di Craig Walton per la geologia è nato presto. ? cresciuto in Scozia, vicino a Edimburgo e alla montagna di origine vulcanica Arthur's Seat. L'aspro paesaggio scozzese, che ha avuto un ruolo importante in molte scoperte geologiche significative, ha risvegliato la passione dell'esploratore per le Scienze Terrestri. Il secondo motivo per cui ha scelto questo soggetto è sorprendente: "I Pokémon", spiega Walton con una risata. "I primi giochi parlavano spesso di rocce e di come la vita e la geologia siano collegate. Questo è un filo conduttore della mia ricerca".
Il fatto che ora stia svolgendo questa ricerca nel gruppo della professoressa Maria Sch?nb?chler dell'ETH presso l'Istituto di geochimica e petrologia è merito della partnership tra la Fondazione NOMIS e l'ETH. Dopo aver completato il dottorato e la ricerca presso l'Università di Cambridge, si è candidata per la borsa di studio NOMIS-ETH della durata di tre o quattro anni ed è stata accettata. "La borsa di studio mi dà la libertà di realizzare idee a cui ho pensato per dieci anni. Questa opportunità di rischiare e di condurre ricerche visionarie è incredibilmente preziosa", afferma Walton.
Pranzo gratis per i primi anni di vita?
? convinto che il COPL sia il luogo perfetto per la sua ricerca. "L'infrastruttura e le competenze sono uniche. Che si tratti di scienze dei materiali o di informatica, le scoperte di tutti i campi sono rilevanti per la ricerca dell'origine della vita".
Nel laboratorio di Maria Sch?nb?chler ha accesso a risorse importanti: Micrometeoriti e polvere cosmica, che l'ETH ha portato con sé da una spedizione in Antartide. Sulla base delle sue precedenti ricerche, Walton sospetta che questi materiali extraterrestri in polvere abbiano avuto un ruolo importante nella comparsa della vita. "La polvere cosmica è ovunque, su ogni tetto. Probabilmente si è accumulata in alcuni luoghi della Terra primitiva. ? composta dagli elementi di cui la vita ha bisogno e può essere facilmente decomposta a causa della sua forma chimica instabile. Potrebbe essere stata una sorta di 'pranzo gratis' per la prima vita", spiega il ricercatore.
Tuttavia, un pranzo gratis da solo non è sufficiente per far nascere la vita. "Non mi interessa solo capire come sia nata la chimica della vita, ma anche come sia stata in grado di persistere. Solo pochi ambienti avrebbero potuto soddisfare l'enorme appetito della vita emergente. Pertanto, le prime forme di vita hanno dovuto imparare rapidamente a fare un uso efficiente delle risorse disponibili, man mano che le scorte di 'cibo' facilmente accessibili si esaurivano. In altre parole, hanno imparato a riciclare", spiega il geologo. "Miliardi di anni fa, i microbi hanno capito come utilizzare al meglio le risorse limitate: forse la civiltà umana dovrebbe prenderla a modello".
Il ricercatore rimane realista nelle sue aspettative. "L'obiettivo non è risolvere l'enigma della vita nei prossimi quattro anni", dice ridendo. "Le nuove scoperte sulla Terra forniranno anche indizi per la ricerca della vita su altri pianeti. Craig Walton non esclude la possibilità che ci sia o ci sia stata vita nell'immensità dello spazio. Tuttavia, ritiene possibile che la storia della vita sulla Terra sia unica. "Ritengo che la possibilità di trovare vita intelligente sia minima. Forse gli alieni verdi sono in realtà minuscoli microbi".
Questo articolo di Andrea Zeller è apparso per la prima volta su "Uplift", la rivista del pagina esternaFondazione l'ETH.
Programma di borse di studio l'ETH
Il programma di borse di studio NOMIS Foundation-ETH offre ai giovani ricercatori l'opportunità di esplorare l'origine della vita, di correre rischi e di costruire ponti attraverso i confini disciplinari in un ambiente unico. Le borse di studio hanno sede presso il Centro per l'origine e la prevalenza della vita dell'ETH di Zurigo.