Craig Walton est le premier NOMIS-Fellow au Centre for Origin and Prevalence of Life de l'ETH Zurich. Avec une idée originale, il veut découvrir dans quelles conditions la vie est apparue sur Terre.
L'idée de base qui sous-tend la recherche de Craig Walton semble compréhensible : "Si nous pouvons recréer l'état géologique de la Terre avant le début de la vie, nous découvrirons comment la vie est apparue et comment elle a pu continuer à exister", explique le géologue. "Pour cela, je veux recréer des mini-paysages planétaires dans des récipients en verre". Mais à quoi ressemblait exactement cet état et d'où proviennent les ingrédients nécessaires pour le reproduire ?
"Les connaissances issues de la recherche en sciences de la Terre et en planétologie fournissent des informations importantes sur les conditions qui régnaient sur la Terre il y a plus de quatre milliards d'années. En collaborant étroitement avec des chercheurs d'autres disciplines qui s'intéressent également aux origines de la vie, nous pouvons ajouter d'autres pièces au puzzle", explique le scientifique.
Pour mettre en ?uvre son idée hautement complexe, Craig Walton peut faire appel au réseau multidisciplinaire du Centre for Origin and Prevalence of Life (COPL) de l'ETH Zurich. "Au Centre, nous pouvons rassembler les connaissances et, espérons-le, répondre ensemble aux questions", explique Craig Walton avec enthousiasme.
Volcans écossais et Pokémon
L'intérêt de Craig Walton pour la géologie s'est éveillé très t?t. Il a grandi en ?cosse, près d'?dimbourg et de sa montagne locale d'origine volcanique, Arthur's Seat. Le paysage accidenté de l'?cosse, qui a joué un r?le important dans de nombreuses découvertes géologiques majeures, a éveillé la passion du chercheur pour les Sciences de la Terre. La deuxième raison pour laquelle il a choisi cette discipline est surprenante : "Pokémon", explique Walton en riant. "Dans les jeux précédents, il était souvent question de pierres et de la fa?on dont la vie et la géologie sont liées. C'est un peu le fil rouge de mes recherches".
S'il poursuit désormais ces recherches dans le groupe de la professeure de l'ETH Maria Sch?nb?chler à l'Institut de géochimie et de pétrologie, c'est gr?ce au partenariat entre la Fondation NOMIS et l'ETH. Après son doctorat et ses recherches à l'Université de Cambridge, il a posé sa candidature pour le NOMIS-ETH Fellowship, d'une durée de trois à quatre ans, et a été accepté. "Le fellowship me donne la liberté de mettre en ?uvre des idées auxquelles je réfléchis depuis dix ans. Cette opportunité de prendre des risques et de mener des recherches visionnaires est incroyablement précieuse", déclare Walton.
Déjeuner gratuit pour une vie précoce ?
Il est convaincu que le COPL est l'endroit idéal pour ses recherches. "L'infrastructure et l'expertise sont uniques. Qu'il s'agisse de la Science et ingénierie des matériaux ou de l'informatique, les connaissances issues de tous les champs possibles sont pertinentes pour la recherche de l'origine de la vie."
Dans le laboratoire de Maria Sch?nb?chler, il a accès à des ressources importantes : Des micrométéorites et des poussières cosmiques que la professeure de l'ETH a ramenées d'une expédition en Antarctique. Sur la base de ses recherches précédentes, Walton suppose que ces matériaux extraterrestres en poudre ont joué un r?le important dans l'apparition de la vie. "La poussière cosmique est partout, sur le toit de chaque maison. Elle s'est probablement accumulée à certains endroits de la Terre primitive. Elle est composée des éléments dont la vie a besoin et peut être facilement décomposée en raison de sa forme chimique instable. Cela pourrait avoir été une sorte de 'déjeuner gratuit' pour la première vie", explique le chercheur.
Un déjeuner gratuit ne suffirait toutefois pas à lui seul à mettre la vie en route. "Ce qui m'intéresse, ce n'est pas seulement de savoir comment la chimie de la vie est apparue, mais aussi comment elle a pu continuer à exister. Seuls quelques environnements auraient pu satisfaire le grand appétit de la vie naissante. Ainsi, les premières formes de vie ont d? apprendre rapidement à utiliser efficacement les ressources disponibles, car les réserves de 'nourriture' facilement accessibles s'épuisaient. En d'autres termes, elles ont appris à recycler", explique le géologue. "Il y a des milliards d'années, les microbes avaient déjà compris comment utiliser au mieux des ressources limitées - peut-être que la civilisation humaine devrait s'en inspirer".
Dans ses attentes, le chercheur reste réaliste. "L'objectif n'est pas de résoudre l'énigme de la vie dans les quatre prochaines années", dit-il en riant. "Mais j'espère découvrir de nouveaux aspects passionnants". De nouvelles connaissances sur la Terre fournissent également des indices pour la recherche de vie sur d'autres planètes. Craig Walton n'exclut pas la possibilité que la vie existe ou ait existé dans l'immensité de l'espace. Il estime toutefois qu'il est concevable que l'histoire de la vie sur Terre soit unique. "J'estime que les chances de trouver une vie intelligente sont faibles. Peut-être que les extraterrestres verts sont en réalité de minuscules microbes".
Cet article d'Andrea Zeller a d'abord été publié dans "Uplift", le magazine de la page externeFondation de l'ETH.
Programme de bourses d'études NOMIS-ETH
Le programme de bourses NOMIS Foundation-ETH donne à de jeunes chercheuses et chercheurs la possibilité d'explorer les origines de la vie dans un environnement unique, de prendre des risques et de jeter des ponts entre les disciplines. Les bourses sont basées au Centre for Origin and Prevalence of Life de l'ETH Zurich.