Come ringiovaniscono le foreste europee se l'uomo non interviene

Per la prima volta, i ricercatori guidati da Yannek K?ber, dottorando presso la cattedra di ecologia forestale dell'ETH di Zurigo, e i suoi colleghi dell'ETH e del WSL, insieme all'Iniziativa europea per la ricerca forestale (vedi riquadro), hanno esaminato la rigenerazione delle foreste nelle foreste protette in Europa.

In un nuovo studio appena pubblicato sul "Journal of Ecology", i ricercatori mostrano come la rigenerazione naturale si sviluppi senza l'influenza dell'uomo. A tal fine, hanno analizzato la comparsa di giovani alberi in quasi 300 riserve forestali naturali in Europa. Hanno analizzato il funzionamento della rigenerazione forestale in un'ampia gamma di condizioni ambientali. I ricercatori hanno analizzato la complessa interazione tra le caratteristiche delle specie arboree, la densità della foresta, i disturbi e il clima.

La carenza d'acqua porta a una forte concorrenza

Uno dei processi più importanti per la rigenerazione delle foreste è la competizione. Le strategie utilizzate dagli alberi dipendono dalla specie arborea. Lo studio dimostra che le interazioni positive tra gli alberi si verificano solo in alcune specie e sono quindi più rare di quanto si pensasse in precedenza. Le caratteristiche della specie e i diversi fattori di stress determinano se gli alberi si proteggono a vicenda dal freddo o dalla siccità durante la rigenerazione o se competono tra loro.

In caso di stress da freddo, la rigenerazione tende a trovare maggiore protezione da parte di altri alberi rispetto allo stress da siccità. I ricercatori spiegano questo risultato con il fatto che le basse temperature non innescano la competizione per le risorse limitate. La mancanza d'acqua, invece, porta a una forte competizione. Ciò potenzialmente sopprime gli alberi più piccoli.

Aspettando i vuoti

Lo studio mostra anche quali strategie utilizzano le rispettive specie arboree per la rigenerazione. Alcune specie hanno particolare successo nelle foreste dense. Altre attendono che perturbazioni come incendi o tempeste creino dei vuoti nella chioma. Non appena è disponibile luce sufficiente, queste specie crescono rapidamente.

Nelle foreste miste, le diverse strategie delle specie arboree interagiscono. Ciò consente a queste foreste di rispondere meglio agli stress climatici, ad esempio facendo crescere più specie in grado di affrontare la siccità e il caldo. Questo non cambia solo la composizione della foresta, ma anche la sua struttura, cioè la mescolanza di alberi di dimensioni ed età diverse. Si formano così strutture forestali che possono svilupparsi solo in foreste indisturbate e protette.