Non è una donna di grande pianificazione
Sara van de Geer è stata la prima donna professore di matematica dell'ETH. Dopo 18 anni di insegnamento e ricerca a Zurigo, è ora in pensione. Per l'olandese non è cambiato molto. E questo le va benissimo.
? stato un po' uno shock per lei, dice Sara van de Geer. Si riferisce a un messaggio ricevuto nel 2021 quando voleva assumere un dipendente. Non le è stato permesso di autorizzare l'assunzione perché sarebbe andata presto in pensione e l'impiego sarebbe durato Chi siamo. "Non è vero", pensò l'allora 63enne, che pensava di andare in pensione solo a 65 anni.
"Questa notizia mi ha colpito all'improvviso. Ero presidente, direttrice degli studi e coinvolta in vari comitati, e non potevo credere che presto sarei stata ufficialmente fermata nel bel mezzo della mia vita lavorativa", dice van de Geer. "Ho dovuto chiedere una proroga. Fortunatamente è stata accettata e ho potuto continuare a lavorare come professoressa per un altro anno".
"Viviamo in un mondo complicato, ma c'è una struttura di fondo".Sara van de Geer
Ora, a distanza di più di due anni, van de Geer è divertita dalla notizia inaspettata del suo imminente pensionamento. Questo episodio si addice alla donna olandese. "Non sono mai stata una grande pianificatrice", dice nel suo ufficio nell'edificio principale, già vuoto a parte uno scaffale di libri, una scrivania e un tavolo da riunione con sedie. La professoressa di matematica è andata ufficialmente in pensione alla fine di luglio, ma continuerà a insegnare all'ETH anche nel prossimo semestre.
La 65enne non ha mai pensato di dedicarsi alla ricerca o di lavorare come professoressa. Né che un giorno avrebbe vissuto in Svizzera. Anche la scelta del suo argomento di ricerca, mentre studiava matematica nella sua città natale, Leida, è stata più che altro una coincidenza, dice van de Geer. "Uno dei motivi per cui mi sono interessata alla statistica sono stati i professori della materia: erano tutti molto gentili. Ed ero affascinata dal loro lavoro e dai risultati delle loro ricerche".
Alla ricerca di una struttura
Nella sua ricerca, van de Geer si occupa principalmente di statistica per problemi ad alta dimensionalità, compresa la teoria della probabilità e l'apprendimento automatico. ? sempre alla ricerca di soluzioni per ridurre la complessità. "Viviamo in un mondo complicato. Ma in ogni cosa c'è una struttura sottostante. Vogliamo trovare questa struttura e la statistica è il mezzo per estrarre informazioni significative dalla ricchezza dei dati", afferma la scienziata.
In passato si sviluppava un modello e poi si analizzavano i dati associati, spiega van de Geer. "Un paradigma classico della statistica è che non si dovrebbe aggiustare il modello dopo aver esaminato i dati. Ora ci stiamo parzialmente allontanando da questo paradigma e decidiamo, ad esempio, quali variabili includere nel modello e quali no, sulla base dei dati".
Chi siamo, 20 anni fa, ha riconosciuto che la gestione di enormi quantità di dati sarebbe diventata sempre più importante in futuro. Nel 2002 ha co-organizzato un workshop sull'analisi dei dati ad alta dimensionalità. Il workshop si è concentrato, ad esempio, sull'analisi dei cosiddetti microarray nella ricerca biomedica e in medicina. Questi chip possono essere utilizzati per misurare l'attività dei geni di una persona - con migliaia di geni contemporaneamente, il che consente diagnosi precise. "Invece di effettuare misurazioni individuali - ad esempio determinare la pressione sanguigna, analizzare un campione di urina e ascoltare i suoni cardiaci - i microarray consentono di effettuare 20.000 misurazioni in una sola volta", spiega la professoressa emerita. "La sfida è ora quella di analizzare statisticamente i dati di questi microarray da un campione relativamente piccolo di persone, con l'obiettivo di poter valutare il rischio di una particolare malattia in un individuo".
Studenti dieci volte più numerosi
L'olandese conduce ricerche in un campo più che mai attuale: computer sempre più potenti permettono di immagazzinare sempre più dati in modo sempre più veloce. Chiunque voglia interpretare e comprendere questi dati deve essere in grado di registrarli e analizzarli statisticamente.
Il crescente interesse per la statistica si riflette anche nel numero di studenti: nel 2005, quando van de Geer ha iniziato a Zurigo, una dozzina di persone seguivano le sue lezioni. Oggi gli studenti sono 120 e più, anche grazie all'introduzione del corso di studio interdisciplinare in Data Science.
Il numero crescente di studenti fa piacere alla professoressa, ma allo stesso tempo la preoccupa. Ciò è particolarmente problematico quando si tratta di tesi di laurea magistrale. "La supervisione individuale è difficilmente possibile con così tanti studenti. Inoltre, la correzione di esami non basati su domande a scelta multipla richiede sempre più tempo".
Il contatto personale con le persone è sempre stato importante per la professoressa. Le faceva particolarmente piacere quando gli studenti la ringraziavano per una lezione. O le dicono, anni dopo, che ciò che hanno imparato li ha aiutati nella loro futura carriera. "Mi rende molto orgogliosa sentirlo", dice.
Cavaliere del re
Van de Geer è membro di diverse accademie scientifiche, come l'Accademia europea delle scienze, l'Accademia tedesca delle scienze Leopoldina e l'Accademia nazionale americana delle scienze. Nel 2010 è stata invitata a tenere una conferenza al Congresso internazionale dei matematici - un onore speciale. Dal 2007 al 2015 è stata membro del Consiglio di ricerca della Fondazione nazionale svizzera per la scienza. Nel 2015 è stata premiata dal Re dei Paesi Bassi per i suoi risultati. Nominato Cavaliere dell'Ordine di Orange Nassau. Dal 2015 al 2017 è stata presidentessa della Bernoulli Society for Mathematical Statistics and Probability.
Prima di arrivare a Zurigo nel 2005 come prima donna professoressa di matematica dell'ETH, van de Geer era professoressa ordinaria a Leida. Il fatto che sia finita in Svizzera è dovuto principalmente al rifiuto di una proposta di promozione della ricerca nei Paesi Bassi, spiega la van de Geer nel suo Lezione di commiato all'ETH. Divertita, la professoressa mostra al pubblico il motivo per cui il Consiglio Nazionale delle Ricerche dei Paesi Bassi aveva respinto la proposta all'epoca: "Abbiamo dei dubbi sulla capacità della signora van de Geer di ispirare dottorandi e postdoc", si legge nella lettera inviata alla professoressa.
Il motivo le è sembrato inconsistente, soprattutto perché questo consiglio di ricerca ha trovato il suo lavoro scientificamente molto valido. ? stato a questo punto che l'ETH Peter Bühlmann l'ha chiamata e le ha suggerito di candidarsi per una posizione a Zurigo. "Il fatto che mi sia candidata all'ETH è stata una delle migliori decisioni della mia vita", dice van de Geer.
Una donna in un dominio maschile
Essere una delle poche donne nel suo campo non l'ha preoccupata all'inizio. "Da studentessa, era bello avere intorno a me tanti uomini della stessa età", dice la scienziata con la malizia negli occhi. Tuttavia, sembra che nel corso della sua carriera accademica, ogni tanto un uomo fosse infastidito dalla sua presenza e dal suo lavoro. Durante gli studi, ad esempio: "Alcuni professori hanno cercato di intimidirmi e di farmi capire che appartenevo a un altro posto".
Anche dopo gli studi, a volte è stata trattata in modo diverso dai suoi colleghi maschi. A Leida, ad esempio, prima di essere nominata professoressa, alcuni collaboratori le dicevano di preparare il caffè, di battere a macchina i testi e di fare il lavoro d'ufficio per loro. "Quando sono diventata professoressa, sono diventata una minaccia per alcuni uomini e hanno iniziato a sfidarmi. Mi sembrava di dover sempre dimostrare di essere un genio".
L'autrice ricorda come, all'inizio della sua cattedra a Leida, fu spinta dal suo superiore a scrivere una proposta di finanziamento per la ricerca, insieme a un collega che lavorava in un campo completamente diverso. "Non ne vedevamo l'utilità, ma abbiamo comunque cercato di collegare i nostri due campi di ricerca. Naturalmente, la proposta è stata respinta perché non era possibile stabilire un collegamento", e ritiene che questo non sarebbe probabilmente accaduto a un uomo.
"Non vedo l'ora di iniziare una nuova vita. Anche se non sono ancora sicura di cosa mi aspetta".Sara van de Geer
Non ha mai sperimentato nulla di simile a Zurigo. L'ETH è un ottimo posto per lavorare. Qui puoi fare ricerca liberamente e scrivere le applicazioni che vuoi e che ti stanno a cuore", dice. ? particolarmente grata alle tante persone gentili presenti a Zurigo. "Sono stata accolta molto bene e mi sono sentita a casa".
Entrare in sintonia con la statistica
La professoressa emerita vive con il figlio a Illnau-Effretikon. Studia informatica all'ETH. "Ma odia il tema dell'apprendimento automatico. E questo è fondamentalmente una versione moderna della statistica", dice van de Geer e ride.
Nel tempo libero, preferisce lavorare con le mani. "Mi piace pulire e fare giardinaggio. Disegna e ascolta e suona musica classica. A casa ha un clavicembalo accanto a un pianoforte.
Ma van de Geer è ancora affascinata dal suo lavoro dopo tutti questi anni. "Nella vita di tutti i giorni ci sono molte cose che si basano su simulazioni e risultati empirici. Mi piace molto ricavare prove e mi soddisfa trovare una base teorica per spiegare perché alcuni algoritmi funzionano molto bene o perché altri non funzionano affatto".
Per la scienziata, lavorare con la statistica matematica è un processo creativo che a volte la mette in uno stato di flusso. ? come risolvere un enigma o un puzzle, spiega. "Si studia e si prova per molto tempo e all'improvviso i pezzi iniziano a combaciare". ? un momento fantastico in cui ci si dimentica del mondo circostante. "In un momento come quello, non vuoi essere distratto da nulla, vuoi solo andare avanti e finire il puzzle".
Pulizie per gli anziani
Nel prossimo semestre, la professoressa emerita di matematica continuerà a tenere lezioni all'ETH e a supervisionare e valutare le tesi di Master in corso. Continuerà inoltre a partecipare a diversi organi internazionali almeno fino al 2025.
E dopo? "Non lo so, sono aperta a tutto. Nella vita c'è molto di più del lavoro che ho fatto finora e non vedo l'ora di iniziare una nuova vita. Anche se non so ancora bene cosa mi aspetta".
Potrebbe immaginare di svolgere attività di volontariato, ad esempio fare le pulizie per gli anziani. O di imparare finalmente a suonare bene il pianoforte. O semplicemente di cercare soluzioni indisturbata davanti a una pagina bianca e di entrare in uno stato di flusso. L'aspetto principale è che non deve pianificare troppo.