Pas une femme de grande planification
Sara van de Geer a été la première professeure de mathématiques à l'ETH. Après 18 ans de recherche et d'enseignement à Zurich, elle vient de prendre sa retraite. Peu de choses changent encore pour la Néerlandaise. Cela lui convient parfaitement.
Cela a été un petit choc pour elle, raconte Sara van de Geer. Elle fait référence à un message qu'elle a re?u en 2021 alors qu'elle voulait engager un collaborateur. Elle n'avait pas le droit d'autoriser l'embauche, étant donné qu'elle serait bient?t à la retraite et que l'embauche se poursuivrait au-delà de sa retraite. "Ce n'est pas vrai", a pensé la femme, alors ?gée de 63 ans, qui pensait ne prendre sa retraite qu'à 65 ans.
"Cette nouvelle m'est tombée dessus sans crier gare. J'étais présidente, directrice des études et membre de différents comités - et je n'arrivais pas à croire que l'on allait bient?t m'arrêter officiellement en plein milieu de ma vie professionnelle", explique van de Geer. "J'ai d? faire une demande de prolongation. Heureusement, elle a été acceptée - et j'ai pu continuer à travailler comme professeure pendant une année supplémentaire".
"Nous vivons dans un monde compliqué, mais il y a une structure sous-jacente".Sara van de Geer
Aujourd'hui, plus de deux ans après, van de Geer se montre amusée par l'annonce, alors inattendue, de sa retraite imminente. Cet épisode convient à la Néerlandaise d'origine. "Je n'ai jamais été une grande planificatrice", dit-elle dans son bureau du b?timent principal, déjà vidé à l'exception d'une étagère avec des livres et d'un bureau et d'une table de réunion avec des chaises. Depuis fin juillet, la professeure de mathématiques est officiellement émérite, mais elle continuera à enseigner à l'ETH au semestre prochain.
Aujourd'hui ?gée de 65 ans, elle n'avait pas prévu de se lancer un jour dans la recherche, ni même de devenir professeure. Elle n'avait pas non plus prévu de vivre un jour en Suisse. Même le choix de son sujet de recherche pendant ses études de mathématiques dans sa ville natale de Leyde était plut?t un hasard, dit van de Geer. "L'une des raisons pour lesquelles j'ai commencé à m'intéresser aux statistiques était les professeurs de cette matière : ils étaient tous très gentils. Et leur travail et les résultats de leurs recherches me fascinaient".
? la recherche d'une structure
Dans ses recherches, van de Geer s'intéresse principalement aux statistiques pour les problèmes à haute dimension - ce qui inclut le calcul des probabilités et l'apprentissage automatique. Ce faisant, elle cherche toujours des solutions pour réduire la complexité. "Nous vivons dans un monde compliqué. Mais dans toutes les choses, il y a une structure sous-jacente. C'est cette structure que nous voulons trouver, et les statistiques sont le moyen d'obtenir des informations pertinentes à partir de l'abondance de données", explique la scientifique.
Auparavant, on développait un modèle et on analysait ensuite les données qui y étaient associées, explique van de Geer. "Un paradigme classique de la statistique veut que l'on n'adapte pas le modèle après avoir examiné les données. Maintenant, nous nous éloignons partiellement de ce paradigme et décidons par exemple, sur la base des données, quelles variables doivent être incluses dans le modèle et lesquelles ne doivent pas l'être."
Il y a plus de 20 ans déjà, van de Geer avait compris que le traitement d'énormes quantités de données deviendrait de plus en plus important à l'avenir. Ainsi, en 2002 déjà, elle était coorganisatrice d'un atelier sur l'analyse de données hautement dimensionnelles. Il s'agissait par exemple de l'évaluation de ce que l'on appelle les puces à ADN dans la recherche biomédicale et la médecine. Ces puces permettent de mesurer l'activité des gènes d'une personne, et ce pour des milliers de gènes à la fois, ce qui permet d'établir des diagnostics précis. "Au lieu que le médecin prenne des mesures individuelles - disons qu'il détermine la tension artérielle, analyse un échantillon d'urine et écoute les battements du c?ur -, on dispose d'un coup de 20 000 mesures avec les puces à ADN", explique la professeure émérite. "Le défi est maintenant d'évaluer statistiquement de telles données de microarrays d'un échantillon relativement petit de personnes - dans le but de pouvoir évaluer chez un individu le risque d'une certaine maladie".
Dix fois plus d'étudiants
La Néerlandaise fait de la recherche dans un domaine qui est plus actuel que jamais : avec des ordinateurs toujours plus puissants, il est possible de stocker toujours plus de données, toujours plus rapidement. Si l'on veut interpréter et comprendre ces données, il faut pouvoir les saisir et les évaluer statistiquement.
L'intérêt croissant pour les statistiques se reflète également dans le nombre d'étudiants : en 2005, lorsque van de Geer a débuté à Zurich, une douzaine de personnes assistaient à ses cours. Aujourd'hui, il y a 120 étudiants et plus - ce qui est aussi lié à l'introduction de la filière d'études multidisciplinaire en science des données, dit-elle.
L'augmentation du nombre d'étudiants réjouit la professeure, mais l'inquiète également. Selon elle, cela pose notamment problème pour le travail de master. "Avec autant d'étudiants, il n'est guère possible de les encadrer individuellement. De plus, il devient de plus en plus difficile de corriger les examens qui ne reposent pas sur des questions à choix multiples".
La professeure a toujours attaché de l'importance aux relations personnelles avec les gens. Elle était particulièrement heureuse lorsque des étudiants la remerciaient pour un cours. Ou lorsqu'ils lui disent, des années plus tard, que ce qu'ils ont appris les a aidés dans la suite de leur carrière. "Entendre de tels témoignages me rend très fière", dit-elle.
Nommée chevalière par le roi
Van de Geer est membre de plusieurs académies scientifiques, comme l'European Academy of Sciences, l'Académie allemande des sciences naturelles Leopoldina ou la National Academy of Sciences américaine. En 2010, elle a été invitée à donner une conférence au Congrès international des mathématiciens - un honneur particulier. De 2007 à 2015, elle a été membre du Conseil de la recherche du Fonds national suisse. En 2015, elle a été nommée par le roi des Pays-Bas pour ses réalisations. Nommée chevalier de l'Ordre d'Orange-Nassau. De 2015 à 2017, elle a été présidente de la Bernoulli Society for Mathematical Statistics and Probability.
Avant de devenir la première professeure de mathématiques de l'ETH à Zurich en 2005, van de Geer était professeure ordinaire à Leyde. Si elle s'est retrouvée en Suisse, c'est en premier lieu à cause d'une demande d'encouragement de la recherche rejetée aux Pays-Bas, raconte van de Geer dans sa Le?on d'honneur à l'ETH. Amusée, elle montre au public pourquoi le Conseil national de la recherche des Pays-Bas a rejeté la demande à l'époque : "Nous avons des doutes sur la capacité de Mme van de Geer à inspirer les doctorants et les post-doctorants", pouvait-on lire dans la lettre adressée à la professeure.
Pour elle, la justification semblait cousue de fil blanc, d'autant plus que ce conseil de la recherche a jugé son travail scientifiquement très bon. C'est à ce moment précis que le professeur de l'ETH Peter Bühlmann l'a appelée pour lui proposer de poser sa candidature à un poste à Zurich. "Le fait que j'ai effectivement posé ma candidature à l'ETH a été l'une des meilleures décisions de ma vie", explique van de Geer.
Une femme dans un domaine masculin
?tre l'une des rares femmes dans sa spécialité ne l'a pas dérangée au début. "En tant qu'étudiante, c'était bien d'avoir autant d'hommes de mon ?ge autour de moi", dit la scientifique, la malice dans les yeux. Mais apparemment, tout au long de sa carrière académique, un homme s'est de temps en temps inquiété de sa présence et de son action. Par exemple pendant les études : "Certains professeurs ont tenté de m'intimider et m'ont fait savoir que ma place était ailleurs".
Même après ses études, il lui arrivait d'être traitée différemment de ses collègues masculins. ? Leiden, avant qu'elle ne soit nommée professeure, certains collaborateurs lui ont par exemple demandé de préparer du café, de taper des textes et d'effectuer des t?ches de bureau pour elle. "Lorsque je suis devenue professeure, je suis devenue une menace pour certains hommes et ils ont commencé à me défier. J'avais l'impression que je devais toujours prouver que j'étais un génie".
Elle se souvient qu'au début de sa chaire à Leyde, son supérieur hiérarchique l'a poussée à rédiger une demande de financement pour la recherche, en collaboration avec une collègue travaillant dans un domaine totalement différent. "Nous n'en voyions pas vraiment l'intérêt, mais nous avons tout de même essayé de relier nos deux domaines de recherche. Bien s?r, la proposition a été rejetée parce qu'il était impossible d'établir un lien". Elle pense que cela ne serait pas arrivé à un homme.
"Je me réjouis d'une nouvelle vie. Même si je ne suis pas encore s?re de ce qui m'attend".Sara van de Geer
Elle n'a pas connu cela à Zurich. L'ETH est un endroit formidable pour travailler. Ici, on peut faire de la recherche librement et écrire les requêtes que l'on souhaite et qui nous sont proches", dit-elle. Elle est particulièrement reconnaissante envers les nombreuses personnes sympathiques ici à Zurich. "J'ai été très bien accueillie et je me suis sentie bien ici".
Se mettre dans le flux avec les statistiques
La professeure émérite vit avec son fils à Illnau-Effretikon. Il étudie l'informatique à l'ETH. "Mais il déteste la matière apprentissage automatique. Et c'est quasiment une version moderne des statistiques", dit van de Geer en riant.
Pendant son temps libre, elle préfère travailler de ses mains. "J'aime bien nettoyer et jardiner. Ou je répare des choses cassées". Elle dessine, écoute et joue de la musique classique. Chez elle, à c?té d'un piano, se trouve un clavecin.
Mais même son travail continue de fasciner van de Geer après toutes ces années. "Il y a tant de choses dans la vie quotidienne qui reposent sur des simulations et des connaissances empiriques. J'aime beaucoup déduire des preuves, et je suis satisfaite de trouver une base théorique pour expliquer pourquoi certains algorithmes fonctionnent très bien ou pourquoi certains ne fonctionnent pas du tout".
Pour la scientifique, travailler avec les statistiques mathématiques est un processus créatif qui la met de temps en temps dans un état de flow. C'est comme si on résolvait une énigme ou un puzzle, explique-t-elle. "On étudie et on essaie longtemps - et soudain les pièces commencent à s'embo?ter". C'est un grand moment où l'on oublie le monde qui nous entoure. "Dans un tel moment, on ne veut se laisser distraire par rien, on veut juste continuer et terminer le puzzle".
Faire le ménage pour les personnes ?gées
Au semestre prochain, la professeure de mathématiques émérite continuera à donner ses cours à l'ETH et à encadrer et évaluer les travaux de master encore en cours. Jusqu'en 2025 au moins, elle continuera en outre à s'engager dans différents organes internationaux.
Et après ? "Je ne sais pas, je suis ouverte à tout. Il y a plus dans la vie que le travail que j'ai fait jusqu'à présent, et je me réjouis d'une nouvelle vie. Même si je ne suis pas encore s?re de ce qui m'attend".
Elle se verrait bien faire du bénévolat, par exemple des travaux de nettoyage pour des personnes ?gées. Ou apprendre enfin à jouer du piano correctement. Ou tout simplement chercher des solutions devant une page blanche, sans être dérangée, et atteindre ainsi l'état de flow. L'essentiel est qu'elle ne doive pas trop planifier.