Preziose materie prime dagli scarti delle olive

L'obiettivo era chiaro fin dall'inizio. "Volevo trovare una soluzione per riutilizzare gli scarti agricoli e contribuire così a un'economia circolare sostenibile", dice Claudio Reinhard. Per il suo diploma di master in ingegneria meccanica all'ETH di Zurigo, ha quindi deciso di svolgere una ricerca sull'utilizzo del biochar in Tunisia. Lì ha imparato a conoscere la coltivazione locale dell'olivo e ha visto le enormi quantità di rifiuti prodotti durante la produzione dell'olio. A scapito dell'ambiente: i residui sono dannosi per le falde acquifere e il suolo e rilasciano il gas serra metano. "Una bottiglia di olio d'oliva produce rifiuti equivalenti a quattro bottiglie", spiega Reinhard. In tutto il mondo si producono ogni anno circa 12 milioni di tonnellate di rifiuti, noti come sansa, costituiti da buccia, polpa, noccioli e acque reflue.

Allo stesso tempo, con i rifiuti si perde un prezioso tesoro di ingredienti naturali, ma per recuperarlo occorrono competenze e tecnologie adeguate, invece di bruciarlo semplicemente come di consueto o, nel migliore dei casi, riutilizzarlo per impianti di biogas o per la produzione di olio di sansa.

Trattamento dei rifiuti delle olive

Per sviluppare questa tecnologia, Claudio Reinhard ha collaborato con Laura Nystr?m, professoressa di biochimica alimentare presso l'ETH di Zurigo. Lei ha fornito il know-how alimentare, lui le competenze tecniche. Insieme hanno avviato il progetto di ricerca Phenoliva nel 2019, finanziato dall'UE come progetto dell'Istituto europeo di innovazione e tecnologia (EIT).

"Con Phenoliva abbiamo gettato le basi per l'apertura di Gaia Tech", afferma Reinhard. Insieme a Nystr?m e ad altri scienziati dell'ETH di Zurigo, ha trascorso tre anni a ricercare quali ingredienti e biocomponenti di alta qualità possono essere estratti dagli scarti delle olive e quali processi sono particolarmente adatti a questo scopo.

Antiossidanti da una fonte biologica

Alla fine, è risultato chiaro che gli antiossidanti contenuti nei residui di olive sono particolarmente adatti alla commercializzazione. "Finora il 98% degli antiossidanti veniva semplicemente buttato via", riferisce Reinhard. Eppure sono una preziosa alternativa naturale alle sostanze sintetiche o fossili e possono, ad esempio, conservare alimenti e mangimi e contrastare l'invecchiamento della pelle nei cosmetici. "Questo è molto importante per molti clienti finali, che sono critici nei confronti degli additivi sintetici".

C'è anche l'aspetto della sostenibilità, che è stato al centro del lavoro di ricerca di Claudio Reinhard fin dall'inizio. Il riutilizzo degli scarti delle olive riduce significativamente l'impronta ecologica dell'industria dell'olio d'oliva e rappresenta un passo importante verso un'economia circolare.

Estrazione e purificazione

Per ottenere gli antiossidanti, gli scarti delle olive vengono prima separati in componenti solidi e liquidi in una centrifuga. Il liquido passa poi attraverso un assorbitore appositamente sviluppato dai ricercatori. Questo assorbe gli antiossidanti come un estratto grezzo, simile a una spugna. L'assorbitore è costituito da un materiale completamente biodegradabile, può essere rigenerato più volte e può infine arricchire il terreno come fertilizzante.

Tuttavia, l'estrazione non è la fine del processo. Prima che l'industria possa aggiungere gli antiossidanti ai suoi prodotti, l'estratto deve essere purificato e lavorato ulteriormente. "L'estratto grezzo ricorda il miele scuro ed è molto amaro", spiega Reinhard. Gli antiossidanti di Gaia Tech possono essere immessi sul mercato solo dopo diverse fasi di purificazione in cui vengono eliminate le sostanze coloranti e amare.