De précieuses matières premières issues des déchets d'olives
Le spin-off de l'ETH Gaia Tech transforme les déchets issus de la production d'huile d'olive en antioxydants de haute qualité, qui peuvent être utilisés dans les cosmétiques ou les aliments. Les restes deviennent ainsi des matières premières précieuses.
L'objectif était fixé dès le début. "Je voulais trouver une solution pour réutiliser les déchets agricoles et contribuer ainsi à une économie circulaire durable", explique Claudio Reinhard. Dès son dipl?me de master en génie mécanique à l'ETH Zurich, il a donc opté pour un travail de recherche sur l'utilisation du biochar en Tunisie. Il y a découvert l'oléiculture locale et constaté les énormes quantités de résidus générés par la production d'huile. Au détriment de l'environnement - les restes sont nocifs pour les nappes phréatiques et les sols et libèrent du méthane, un gaz à effet de serre. "Une bouteille d'huile d'olive génère des déchets équivalents à quatre bouteilles", explique Reinhard. Dans le monde entier, ce sont ainsi près de 12 millions de tonnes de déchets, appelés grignons d'olive, composés de coquilles, de pulpe, de noyaux et d'eaux usées, qui sont produits chaque année.
Avec les déchets, c'est en même temps un précieux trésor de composants naturels qui se perd, mais il faut un savoir-faire et des technologies adéquates pour le récupérer - au lieu de simplement le br?ler comme d'habitude ou, dans le meilleur des cas, de le réutiliser pour des installations de biogaz ou pour la production d'huile d'olive de grignons.
Transformer les restes d'olives
Pour développer une telle technologie, Claudio Reinhard s'est associé à Laura Nystr?m, professeure de biochimie alimentaire à l'ETH Zurich. Elle a fourni le savoir-faire dans le domaine alimentaire, lui l'expertise technique. Ensemble, ils ont initié en 2019 le projet de recherche Phenoliva, qui a été soutenu par l'UE en tant que projet de l'European Institute of Innovation and Technology (EIT).
"Avec Phenoliva, nous avons posé la première pierre du spin-off Gaia Tech", raconte Reinhard. Pendant trois ans, il a étudié en équipe avec Nystr?m et d'autres scientifiques de l'ETH Zurich quels ingrédients et biocomposants de haute qualité pouvaient être extraits des déchets d'olives et quels procédés étaient particulièrement adaptés à cet effet.
Des antioxydants de source biologique
Au final, une chose était s?re : ce sont surtout les antioxydants contenus dans les résidus d'olives qui se prêtent à la commercialisation. "Jusqu'à présent, 98 pour cent des antioxydants étaient simplement jetés", rapporte Reinhard. Ils constituent pourtant une alternative naturelle précieuse aux substances synthétiques ou fossiles et peuvent par exemple conserver les aliments et la nourriture pour animaux et lutter contre le vieillissement de la peau dans les produits cosmétiques. "C'est très important pour de nombreux clients finaux, car ils sont critiques vis-à-vis des additifs synthétiques".
A cela s'ajoute l'aspect de la durabilité, qui a été dès le début au c?ur du travail de recherche de Claudio Reinhard. La réutilisation des déchets d'olives réduit considérablement l'empreinte écologique de l'industrie de l'huile d'olive et constitue un pas important vers une économie circulaire.
Extraction et purification
Pour obtenir les antioxydants, les déchets d'olives sont d'abord séparés en composants solides et liquides dans une centrifugeuse. Le liquide passe ensuite à travers un absorbeur spécialement développé par les chercheurs. Celui-ci absorbe les antioxydants sous forme d'extrait brut, à la manière d'une éponge. L'absorbeur est composé d'un matériau entièrement biodégradable, peut être régénéré plusieurs fois et peut finalement enrichir le sol en tant qu'engrais.
Le processus ne s'arrête toutefois pas à l'extraction. Avant que l'industrie puisse ajouter les antioxydants à ses produits, l'extrait doit être purifié et transformé. "L'extrait brut rappelle le miel foncé et est très amer", raconte Reinhard. Ce n'est qu'après plusieurs étapes de purification, au cours desquelles les colorants et les substances amères sont éliminés, que les antioxydants de Gaia Tech peuvent être mis sur le marché.
Les charges varient considérablement d'une industrie à l'autre. L'industrie cosmétique, par exemple, n'utilise que des additifs clairs, si possible tout blancs, dans des produits tels que les crèmes anti-?ge. Pour l'industrie alimentaire, il est essentiel que la teneur en substances amères soit la plus faible possible. A cela s'ajoutent les charges réglementaires qui peuvent varier d'un pays à l'autre.
Démarrage réussi de l'entreprise
Depuis sa création en janvier 2021, Gaia Tech avance à grands pas. Après que le projet de recherche Phenoliva a déjà été récompensé en octobre 2021 par le prix EIT Food Impact dans la catégorie économie circulaire et a été nominé en 2022 pour le prestigieux EIT Impact Award 2022. En juin 2023, le spin-off Gaia Tech a remporté le prix De Vigier, doté de 100 000 francs. En juillet 2023, elle a en outre re?u 480 000 francs de plusieurs investisseurs dans le cadre d'un tour de financement pré-amor?age. Actuellement, Gaia Tech prépare une production pilote avec une coopérative agricole de Saint-Marin pour la récolte des olives de l'automne prochain.
Avec ses deux cofondateurs, le scientifique biomoléculaire Enrico Tenaglia et l'expert en marketing Samuel Bühlmann, Claudio Reinhard veut, dans une prochaine étape, élargir le cercle des clients. Si tout se déroule comme prévu, il aimerait ensuite faire évoluer la technologie et l'appliquer à d'autres déchets agricoles prometteurs. En effet, l'industrie de l'huile d'olive n'est pas la seule à laisser derrière elle des montagnes de résidus biologiques. Il en va de même pour le café, le cacao et de nombreuses autres cultures.