Le ondate di calore stanno diventando più frequenti e più letali

Le ondate di calore come quella attuale sono particolarmente letali per le persone anziane, malate e povere. L'ondata di calore del 2003, con temperature che in Europa hanno raggiunto i 47,5 gradi, è stata una delle peggiori catastrofi naturali degli ultimi decenni, con una stima di 45.000-70.000 morti in poche settimane. Le foreste andarono a fuoco, i campi appassirono e i centri di emergenza si riempirono nelle città. I costi globali ammontano a circa 13 miliardi di dollari USA. Nonostante ciò, la consapevolezza del pubblico sui rischi di queste ondate di calore è ancora bassa rispetto ad altri eventi estremi legati al clima. Questo è rischioso, come dimostra un recente studio pubblicato sulla rivista scientifica "Nature Communications". pagina esternaStudio mostra. Ondate di calore come quella del 2003 potrebbero diventare la nuova norma nei prossimi anni.

Epidemiologia e modellazione climatica insieme

I ricercatori dell'Istituto per le decisioni ambientali dell'ETH di Zurigo hanno collaborato con un gruppo internazionale di epidemiologi per lo studio. Dal 2013, questo gruppo raccoglie sistematicamente dati sulla mortalità giornaliera in eccesso legata al caldo in 748 città e comuni di 47 Paesi in Europa, Sud-Est asiatico, America Latina, Stati Uniti e Canada. Utilizzando questa serie di dati, i ricercatori hanno calcolato la relazione tra temperatura media giornaliera e mortalità per tutte le 748 località. Ne è risultata una temperatura ideale per ogni località in cui si verifica il minor eccesso di mortalità. A Bangkok, per esempio, questo valore è di 30 gradi, a San Paolo 23, a Parigi 21 e a Zurigo 18 gradi.

Modellizzazione di eventi meteorologici estremi fisicamente plausibili

Ogni decimo di grado in più rispetto a questo valore ideale aumenta la mortalità in eccesso. "Non tutto il calore è uguale", afferma Samuel Lüthi, autore principale dello studio e dottorando presso la cattedra di meteorologia e rischi climatici di David Bresch. La stessa temperatura ha un effetto completamente diverso sull'eccesso di mortalità legato al caldo nella popolazione di Atene e Zurigo"."Ciò dipende non solo dalla temperatura, ma anche dalla fisiologia (assuefazione), dal comportamento (lunghe sieste a mezzogiorno), dalla pianificazione urbana (spazi verdi o cemento), dalla struttura demografica della popolazione e dal rispettivo sistema sanitario.

Utilizzando i valori ideali, i ricercatori hanno calcolato come si svilupperebbe l'eccesso di mortalità con un riscaldamento globale medio di 0,7 gradi (valore per l'anno 2000), 1,2 gradi (valore per l'anno 2020), 1,5 e 2 gradi. Sono stati utilizzati cinque modelli climatici particolarmente potenti, noti come SMILE (Single-Model Initial-condition Large Ensembles). "Abbiamo eseguito lo stesso modello fino a 84 volte con condizioni meteorologiche leggermente diverse ogni volta. In questo modo si ottiene un gran numero di possibili sistemi meteorologici che possono verificarsi con una certa emissione di CO₂-dell'atmosfera sono probabili", spiega Lüthi. I ricercatori hanno quindi associato questi dati a un modello epidemiologico per calcolare la mortalità dovuta al caldo.

Le precedenti previsioni sulla mortalità da caldo si basavano solitamente su calcoli effettuati con un modello climatico per un periodo di tempo specifico. "Con il nostro metodo, possiamo quantificare molto meglio gli estremi nel sistema climatico e ridurre le incertezze dovute alle peculiarità di alcuni modelli". Utilizzando supercomputer, Lüthi ha calcolato gli effetti della mortalità per calore di oltre 7.000 anni di fenomeni meteorologici fisicamente possibili. L'insieme dei dati corrispondenti ammonta a oltre un terabyte.

Fino al 15% di decessi legati al caldo

I risultati mostrano che il rischio di ondate di calore con elevato eccesso di mortalità è già aumentato in modo significativo negli ultimi 20 anni. "L'eccesso di mortalità di un'estate con ondate di calore come quella del 2003, che un tempo era considerata un evento estremo che si verifica ogni 100 anni, oggi è previsto ogni 10-20 anni", spiega Lüthi, "e in un mondo più caldo di due gradi, in molti luoghi addirittura ogni due-cinque anni". I tassi di mortalità per calore che nel 2000 erano ancora considerati molto improbabili (una volta ogni 500 anni) si verificheranno 14 volte ogni 100 anni in un mondo con due gradi di riscaldamento. Supponendo che non ci sia adattamento al caldo, la probabilità di mortalità durante queste ondate di calore estremo aumenta di 69 volte.

Alcune regioni sono particolarmente a rischio di aumento delle ondate di calore, tra cui le coste del Golfo e dell'Atlantico negli Stati Uniti, la costa pacifica dell'America Latina, il Medio Oriente, il Sud-Est asiatico e la regione del Mediterraneo. Anche in scenari climatici moderati, un'estate calda in queste aree può portare al dieci per cento di tutti i decessi in un Paese a causa del caldo. A Parigi, particolarmente colpita dall'ondata di calore del 2003, la percentuale all'epoca era del 5-7%. Si tratta di circa 2.700 persone morte prematuramente nella sola metropoli francese a causa del clima torrido. Per disidratazione, colpo di calore o collasso cardiocircolatorio. "Secondo i nostri calcoli, in futuro fino al 15% dei decessi a Parigi potrebbe essere legato al caldo", afferma Lüthi. L'Europa e l'Europa meridionale in particolare sono tra i "punti caldi". Due fattori si sommano: Le temperature aumentano due volte più velocemente della media globale e la popolazione è più anziana della media.

Una prospettiva spaventosa

"I risultati mi hanno scioccato", afferma il trentenne scienziato del clima. "Durante lo studio, ho cercato di vedere le vite umane colpite dietro le cifre. Le ipotesi su cui si è basata la modellizzazione erano piuttosto conservative. Con le attuali emissioni di gas serra, il mondo non è sulla strada per un riscaldamento massimo di 1,5-2 gradi Celsius, come ipotizzato nello studio, ma di 2,6 gradi. Inoltre, negli scenari futuri non si tiene conto della crescita demografica, della migrazione verso le città e dell'aumento del numero di anziani, tutti fattori che probabilmente aumenteranno ulteriormente la mortalità in eccesso dovuta al caldo. Infine, nello studio mancano i dati epidemiologici relativi all'Africa e all'India, due regioni gravemente colpite dalla crisi climatica e dalla povertà.

I ricercatori scrivono che i risultati sottolineano l'urgenza di agire. Per contenere almeno l'aumento delle ondate di calore, il passo più importante è l'eliminazione graduale dei combustibili fossili il più rapidamente possibile, afferma Lüthi. Lo studio mostra che, sebbene il rischio sia già alto a 1,5 gradi, è ancora significativamente più basso rispetto a due gradi. Tuttavia, la società può anche adattarsi parzialmente alle temperature più elevate per ridurre al minimo l'impatto delle future ondate di calore. "Dovremmo prepararci all'inevitabile il più rapidamente possibile e prevenire le situazioni che non possono più essere controllate a tutti i costi", consiglia Lüthi.