Les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus meurtrières

Les vagues de chaleur telles que nous les connaissons actuellement sont particulièrement meurtrières pour les personnes ?gées, malades et pauvres. Avec des températures atteignant 47,5 degrés en Europe, la vague de chaleur de 2003, qui a fait entre 45 000 et 70 000 morts en quelques semaines selon les estimations, compte parmi les pires catastrophes naturelles de ces dernières décennies. Les forêts se sont embrasées, les champs se sont desséchés et les services d'urgence se sont remplis dans les villes. Les co?ts mondiaux se sont élevés à environ 13 milliards de dollars américains. Malgré cela, l'attention du public sur les risques de telles vagues de chaleur est encore faible par rapport à d'autres extrêmes liés au climat. C'est risqué, comme le montre une étude récemment parue dans la revue spécialisée "Nature Communications". page externe?tude montre. Des vagues de chaleur comme celle de 2003 pourraient devenir la nouvelle norme dans les années à venir.

Epidémiologie et modélisation climatique combinées

Des chercheurs de l'Institut pour les décisions environnementales de l'ETH Zurich ont collaboré avec un groupe international d'épidémiologistes pour cette étude. Celui-ci collecte systématiquement depuis 2013 des données sur la surmortalité quotidienne liée à la chaleur pour 748 villes et communes dans 47 pays d'Europe, d'Asie du Sud-Est, d'Amérique latine, aux ?tats-Unis et au Canada. Gr?ce à ce jeu de données, les chercheurs ont calculé la relation entre la température moyenne quotidienne et la mortalité pour l'ensemble des 748 localités. Il en résulte pour chaque lieu une température idéale à laquelle la surmortalité est la plus faible. A Bangkok, par exemple, cette valeur est de 30 degrés, à S?o Paulo de 23 degrés, à Paris de 21 degrés et à Zurich de 18 degrés.

Modélisation des phénomènes météorologiques extrêmes physiquement plausibles

Chaque dixième de degré au-dessus de cette valeur idéale augmente la surmortalité. "Toutes les chaleurs ne se valent pas", explique Samuel Lüthi, premier auteur de l'étude et doctorant à la chaire des risques météorologiques et climatiques de David Bresch. "La même température a un effet complètement différent sur la surmortalité liée à la chaleur au sein de la population à Athènes et à Zurich." Celle-ci ne dépend pas seulement de la température, mais aussi de la physiologie (accoutumance), du comportement (longues siestes à midi), de l'urbanisme (espaces verts vs béton), de la structure démographique de la population et du système de santé respectif.

Avec ces valeurs idéales, les chercheurs ont calculé comment la surmortalité évoluerait en cas de réchauffement mondial moyen de 0,7 degré (valeur pour l'an 2000), 1,2 degré (valeur pour l'an 2020), 1,5 et 2 degrés. Pour ce faire, ils ont utilisé cinq modèles climatiques particulièrement puissants, appelés SMILEs (Single-Model Initial-condition Large Ensembles). "Nous avons fait tourner le même modèle jusqu'à 84 fois avec des conditions météorologiques légèrement différentes à chaque fois. Cela donne une multitude de systèmes météorologiques possibles qui, pour un certain niveau de CO₂-dans l'atmosphère sont probables", explique Lüthi. Les chercheurs ont ensuite couplé ces données à un modèle épidémiologique afin de calculer la mortalité liée à la chaleur correspondante.

Jusqu'à présent, les prévisions de mortalité due à la chaleur se basaient généralement sur des calculs effectués avec un modèle climatique pour une période donnée. "Notre méthode nous permet de quantifier bien mieux les extrêmes du système climatique et de réduire les incertitudes dues aux particularités de certains modèles". Au moyen de superordinateurs, Lüthi a calculé les effets de la mortalité due à la chaleur sur plus de 7000 ans de phénomènes météorologiques physiquement possibles. Le jeu de données correspondant s'élève à plus d'un téraoctet.

Jusqu'à 15 pour cent de décès liés à la chaleur

Les résultats montrent que le risque de vagues de chaleur entra?nant une surmortalité importante a déjà fortement augmenté au cours des 20 dernières années. "La surmortalité d'un été caniculaire comme celui de 2003, qui était autrefois considéré comme un événement extrême se produisant tous les 100 ans, nous nous attendons aujourd'hui à ce qu'elle se produise tous les 10 à 20 ans", explique Lüthi, "et même tous les deux à cinq ans dans un monde plus chaud de deux degrés en de nombreux endroits". Des taux de mortalité dus à la chaleur qui étaient encore considérés comme très improbables en 2000 (une fois tous les 500 ans) se produiront 14 fois tous les 100 ans dans un monde à deux degrés. En supposant qu'aucune adaptation à la chaleur ne se produise, la probabilité de mortalité lors de vagues de chaleur aussi extrêmes est ainsi multipliée par 69.

Certaines régions sont particulièrement menacées par l'augmentation des vagues de chaleur, notamment les c?tes du Golfe et de l'Atlantique aux ?tats-Unis, la c?te Pacifique de l'Amérique latine, le Moyen-Orient, l'Asie du Sud-Est et la région méditerranéenne. Même dans des scénarios climatiques modérés, un été caniculaire dans ces régions peut faire en sorte que dix pour cent du total des décès dans un pays soient dus à la chaleur. A Paris, qui a été particulièrement touchée par la canicule en 2003, ce chiffre était alors de cinq à sept pour cent. Cela représente environ 2700 personnes qui sont mortes prématurément dans la seule métropole fran?aise en raison du réchauffement climatique. De déshydratation, de coup de chaleur ou de collapsus cardio-vasculaire. "A l'avenir, selon nos calculs, jusqu'à 15 pour cent des décès à Paris pourraient être dus à la chaleur", explique Lüthi. L'Europe, et en particulier l'Europe du Sud, fait partie des "hotspots". Deux facteurs s'y conjuguent : Les températures augmentent deux fois plus vite que la moyenne mondiale et la population est plus ?gée que la moyenne.

Des perspectives inquiétantes

"Les résultats m'ont fait peur", explique le climatologue de 30 ans. "Pendant l'étude, j'ai toujours essayé de voir derrière les chiffres les vies humaines concernées. C'est effrayant", alors que les hypothèses sur lesquelles reposent les modélisations sont plut?t conservatrices. Avec les émissions de gaz à effet de serre actuelles, le monde n'est pas sur la voie d'un réchauffement maximal de 1,5 à 2 degrés Celsius, comme le suppose l'étude, mais de 2,6 degrés. De plus, la croissance démographique, la migration vers les villes et l'augmentation du nombre de personnes ?gées ne sont pas prises en compte dans les scénarios futurs - autant de facteurs qui devraient encore augmenter la surmortalité liée à la chaleur. Enfin, l'étude ne disposait pas de données épidémiologiques sur l'Afrique et l'Inde, deux régions fortement touchées par la crise climatique et la pauvreté.

Les chercheurs écrivent que les résultats illustrent l'urgence d'agir. Pour au moins endiguer les vagues de chaleur croissantes, l'étape la plus importante est de sortir le plus rapidement possible des énergies fossiles, explique Lüthi. L'étude montre que le risque est certes déjà élevé à 1,5 degré, mais qu'il est toujours nettement plus faible qu'à deux degrés. Toutefois, la société peut aussi s'adapter partiellement à des températures plus élevées afin de réduire l'impact des futures vagues de chaleur. "Nous devrions maintenant nous préparer le plus rapidement possible à l'inévitable et éviter à tout prix les situations qui ne sont plus contr?lables", conseille Lüthi.