Perché non ci sono canguri a Bali (e non ci sono tigri in Australia)

Se vi recate a Bali, non vedrete un cacatua, ma se andate nella vicina isola di Lombok, sì. La situazione è simile per i marsupiali: L'Australia ospita numerose specie di marsupiali come il canguro e il koala. Più si va verso ovest, più diventano rare: Sull'isola indonesiana di Sulawesi sono rimasti solo due rappresentanti di questi mammiferi tipicamente australiani. Nel Borneo li cercherete invano. Nella regione australiana, invece, mancano mammiferi tipicamente asiatici come orsi, tigri e rinoceronti.

Questo brusco cambiamento nella composizione del mondo animale aveva già attirato l'attenzione del naturalista britannico e co-scopritore della teoria dell'evoluzione Alfred Russell Wallace, che viaggiò nell'arcipelago indo-australiano dal 1854 al 1862 per raccogliere animali e piante. Egli descrisse una linea biogeografica (invisibile) che corre tra Bali e Lombok e tra Borneo e Sulawesi e che segna la distribuzione più occidentale degli elementi faunistici australiani.

Un affascinante cambiamento nel mondo animale

I ricercatori sulla biodiversità sono da tempo affascinati da questo brusco cambiamento degli organismi viventi lungo la Linea di Wallace. Tuttavia, non sono ancora stati chiariti i dettagli di come si sia arrivati a questi modelli di distribuzione.

Una spiegazione di ciò è la tettonica a placche. 45 milioni di anni fa, la placca australiana iniziò a spostarsi verso nord e scivolò sotto la potente placca eurasiatica. Questo ha avvicinato due masse terrestri che prima erano molto distanti tra loro. Per le creature terrestri divenne più facile colonizzare l'altro continente da un continente all'altro. Inoltre, i movimenti tettonici crearono innumerevoli isole (vulcaniche) tra i due continenti, che animali e piante utilizzarono come trampolini di lancio per migrare verso ovest o verso est.

Più animali asiatici in Australia che viceversa

Ma perché altre specie hanno trovato la strada dall'Asia all'Australia - numerosi serpenti velenosi, diavoli spinosi (Moloch horridus), topi saltatori (Notomys) o volpi volanti ne sono testimoni - mentre viceversa era un mistero fino ad oggi.

Per comprendere meglio questa distribuzione asimmetrica dei vertebrati lungo la Linea di Wallace, i ricercatori guidati da Lo?c Pellissier, professore di Ecosistemi ed Evoluzione del Paesaggio all'ETH di Zurigo, hanno creato un nuovo modello. In questo modello hanno combinato le ricostruzioni del clima, gli spostamenti della placca tra 30 milioni di anni fa e i giorni nostri e una serie completa di dati relativi a circa 20.000 uccelli, mammiferi, rettili e anfibi registrati oggi nella regione.

I climi delle aree di origine sono determinanti

Nell'ultimo numero di Science, i ricercatori dimostrano che gli adattamenti ai climi delle aree di origine sono in parte responsabili della distribuzione disuguale dei rappresentanti della fauna asiatica e australiana su entrambi i lati della Linea di Wallace.

Oltre alla tettonica a placche, le condizioni ambientali che prevalevano milioni di anni fa sono state decisive per lo scambio tra i due continenti. Sulla base delle simulazioni, i ricercatori hanno scoperto che gli animali originari dell'Asia avevano maggiori probabilità di "saltare" le isole indonesiane per raggiungere la Nuova Guinea e l'Australia settentrionale.

Queste isole erano caratterizzate da un clima tropicale umido, al quale erano già adattate. Le specie animali australiane erano diverse: si erano evolute in un clima più fresco e, nel tempo, sempre più secco e, pertanto, riuscirono a insediarsi nelle isole tropicali con meno successo rispetto alle creature migrate dall'Asia.

Il clima asiatico favorì quindi le creature che arrivarono in Australia Chi siamo, le isole tropicali della regione faunistica nota come Wallacea, soprattutto quelle che potevano tollerare un'ampia gamma di climi. Ciò ha facilitato la colonizzazione delle creature del nuovo continente. "Il contesto storico è fondamentale per comprendere i modelli di distribuzione della diversità delle specie osservati oggi ed è stato il pezzo mancante del puzzle che ha risolto l'enigma del lignaggio di Wallace", afferma il primo autore Alexander Skeels, ricercatore post-dottorando nel gruppo di Pellissier.

Vantaggi competitivi per le specie tropicali

Le caratteristiche delle specie che si sono evolute negli habitat tropicali includono una crescita più rapida e una maggiore capacità competitiva per resistere alle pressioni della coesistenza con molte altre specie. Nei climi più rigidi, come le regioni più fredde e secche dell'Australia, gli organismi di solito devono evolvere adattamenti speciali per far fronte alla siccità e allo stress termico. Questi includono adattamenti comportamentali come l'attività notturna e adattamenti fisiologici per ridurre al minimo la perdita di acqua. "Molte rane australiane si seppelliscono nel terreno e vi riposano per lunghi periodi di tempo", sottolinea Skeels. "Cosa rara nelle rane tropicali".

Le scoperte sono importanti per i ricercatori: "Fanno capire che possiamo comprendere gli attuali modelli di distribuzione della biodiversità solo se includiamo nelle nostre considerazioni lo sviluppo geologico e le condizioni climatiche della preistoria", dice Pellisier.

L'eredità di epoche passate continua a plasmare i modelli di biodiversità fino ai giorni nostri. Inoltre, aiuta a capire perché oggi si trovano più specie ai tropici che alle latitudini temperate. "Per comprendere appieno la distribuzione della biodiversità e i processi che la mantengono nel presente, dobbiamo scoprire come si è formata", afferma il ricercatore.

Imparare a capire le specie invasive

Ciò è particolarmente vero per la biogeografia, poiché lo scambio di specie tra i continenti continua a verificarsi regolarmente e a un ritmo allarmante, dato che gli esseri umani spostano animali e piante in tutto il pianeta. Queste specie possono diventare invasive in altri continenti e danneggiare la flora e la fauna autoctone. "Conoscere i fattori che influenzano gli scambi su lunghe scale temporali è importante per capire perché le specie possono diventare invasive su scale temporali più recenti. Nell'attuale crisi della biodiversità, questo può aiutare a valutare meglio le conseguenze delle invasioni indotte dall'uomo", sottolinea Skeels.