Individuazione precoce del cancro al seno con i raggi X 3D

Nel 2020, il cancro al seno è stato il tipo di cancro più comunemente diagnosticato in tutto il mondo, con Chi siamo. Nelle donne, rappresenta circa un quarto di tutti i casi di cancro ed è responsabile del 15,5% dei decessi legati al cancro. Quanto più precoce è la diagnosi e quanto più precoce è l'inizio di un trattamento appropriato, tanto maggiori sono le possibilità di sopravvivenza. I ricercatori di tutto il mondo stanno quindi lavorando per migliorare la diagnosi precoce.

Ora un team di ricercatori dell'Istituto Paul Scherrer (PSI), dell'ETH di Zurigo e dell'Ospedale Cantonale di Baden (KSB) e dell'Ospedale Universitario di Zurigo (USZ) è riuscito a sviluppare ulteriormente la procedura per la diagnosi precoce dei tumori, in modo da ottenere risultati significativamente più affidabili e meno sgradevoli per le pazienti. I ricercatori hanno potenziato la tomografia computerizzata (TC) convenzionale in modo tale da migliorare notevolmente la risoluzione delle immagini a parità di dose di radiazioni.

Ad esempio, i piccoli depositi di calcio, noti come microcalcificazioni, che indicano la presenza di un tumore al seno, possono essere riconosciuti più precocemente rispetto al passato. Questo potrebbe aumentare le possibilità di guarigione per le donne colpite. Secondo gli esperti, la procedura basata sul contrasto di fase a raggi X potrebbe essere presto utilizzata in applicazioni cliniche. "Abbiamo ancora bisogno di un po' di tempo", afferma Marco Stampanoni, capo gruppo di ricerca del PSI e professore di imaging a raggi X all'ETH di Zurigo. "Ma con il nostro lavoro abbiamo raggiunto una pietra miliare sulla strada da percorrere".

Quanto è efficace la mammografia?

Una diagnosi precoce più accurata dei tumori è un passo importante nella lotta contro il cancro al seno. I programmi di screening mammografico sono attualmente utilizzati come strumento di prevenzione in molti Paesi industrializzati. Tuttavia, l'efficacia della mammografia è controversa.

Studi di controllo hanno rilevato che solo il 46% dei casi sospetti individuati durante lo screening sono effettivamente casi di cancro. Un falso allarme può essere molto doloroso per le persone colpite, poiché possono passare due o tre settimane prima che il risultato della biopsia dia il via libera. Secondo gli studi, inoltre, la mammografia trascura il 22% dei casi reali, cullando le persone colpite in un falso senso di sicurezza. Questo è ancora più grave, perché si perde tempo prezioso per il trattamento.

La ragione dei punti deboli menzionati è che anche gli specialisti trovano difficile interpretare le immagini della mammografia. Il tessuto molle del seno offre solo un contrasto limitato nei raggi X. Inoltre, il complicato interno del seno rimane spesso poco chiaro con la fluoroscopia bidimensionale. Per essere accessibile all'esame radiografico, il seno deve essere fortemente compresso. Le pazienti a volte trovano questa operazione scomoda o addirittura dolorosa, motivo per cui alcune donne non si sottopongono allo screening.

I raggi X tridimensionali apportano vantaggi

Con il contrasto di fase a raggi X, i ricercatori migliorano la diagnostica dei tumori con informazioni fisiche aggiuntive. In altre parole, per creare immagini utilizzano informazioni che non vengono prese in considerazione dai raggi X convenzionali. Si tratta dei segnali che emergono quando i raggi vengono rifratti e dispersi dai tessuti biologici.

Questo perché i raggi X non solo vengono attenuati, ma anche rifratti e diffratti quando attraversano strutture di diversa densità. Queste informazioni possono essere utilizzate per migliorare sia il contrasto delle immagini che la loro risoluzione, rendendo più facile l'identificazione degli oggetti più piccoli.