Apprendre une langue en bavardant avec le tuteur IA

Pour apprendre une langue étrangère, le mieux est de s'entretenir régulièrement avec un professeur de langue qualifié ou un partenaire de tandem. Mais cela peut vite devenir co?teux ou compliqué.

Le spin-off de l'ETH Quazel a désormais développé une application qui promet d'y remédier : les personnes en formation peuvent converser sur leur smartphone, à tout moment et en tout lieu, avec un tuteur IA qui non seulement parle 21 langues à la perfection, mais qui est aussi d'une patience infinie.

"Nous voulons rendre l'apprentissage d'une langue étrangère aussi simple et accessible que possible", explique le fondateur et CEO Philipp Hadjimina, qui a étudié l'informatique à l'ETH Zurich. "Le plus grand nombre possible de personnes doit pouvoir bénéficier d'un professeur de langue personnel".

Des conversations ouvertes d'esprit avec le robot de chat

La plupart des applications d'apprentissage des langues existantes mettent plut?t l'accent sur les t?ches écrites. Lorsqu'il existe une fonction vocale, les applis ne répondent généralement qu'avec des phrases prédéfinies. Cela semble souvent artificiel et ne permet pas d'avoir des conversations fluides. Le développement rapide de grands modèles linguistiques comme ChatGTP rend désormais possible pour la première fois des conversations ouvertes et d'apparence naturelle avec une IA.

L'application Quazel tire également parti de cette avancée technologique : "De la commande au restaurant aux sujets philosophiques en passant par leur sport favori, les personnes en formation peuvent parler de presque tout avec leur tuteur IA, tout en étant corrigées en temps réel lorsqu'elles font des erreurs grammaticales ou utilisent des mots incorrects", explique Hadjimina.

La conversation commence généralement par une question du robot de chat, à laquelle les personnes en formation répondent par commande vocale. Chez les débutants notamment, ce sont généralement les questions du robot de chat qui font avancer la conversation. L'IA adapte alors d'elle-même la complexité de ses réponses au niveau des personnes en formation.

De grands modèles linguistiques en arrière-plan

Toutes ces fonctions sont rendues possibles par de grands modèles linguistiques accessibles au public qui fonctionnent en arrière-plan de l'application Quazel. Ceux-ci ont été entra?nés par une grande quantité de données provenant de sources en ligne. Sur la base d'innombrables livres, articles, sites web et posts de médias sociaux, le tuteur IA a appris les règles grammaticales de 21 langues ainsi que les relations de sens typiques entre les mots et les phrases.

Le principe derrière ces modèles linguistiques peut être comparé à la reconnaissance de texte sur nos smartphones : Sur la base de ce que l'on a déjà tapé, d'anciens messages et d'une grande base de données de mots et de phrases connus, une IA prédit quels mots pourraient avoir un sens par la suite.

Il en va de même pour Quazel : "Bien que notre robot vocal n'ait peut-être jamais entendu exactement les propos d'un utilisateur ou d'une utilisatrice de la même manière, il est capable d'évaluer quelle réponse serait appropriée en fonction du contexte thématique, des conversations passées et de ses connaissances de fond", explique David Niederberger, informaticien de l'ETH et cofondateur, responsable de la technologie chez Quazel.

Rendre le modèle adaptable

L'un des plus grands défis pour les trois fondateurs a été de dompter les modèles linguistiques accessibles au public. En effet, des modèles comme GPT4 d'OpenAI sont devenus si performants que leurs réponses seraient trop compliquées pour les étudiants en langues et les élèves. "Nous avons d? apprendre à notre tuteur IA, par exemple, à l'aide d'un feed-back, comment s'exprime une personne ayant le niveau de langue d'un débutant", explique Niederberger. En bref, le bot linguistique comprend le niveau de langage de quelqu'un et adapte en conséquence l'expression, le choix des mots et la construction des phrases.

Le choix du modèle linguistique approprié a également causé quelques nuits blanches aux fondateurs : Si le modèle est trop complexe, il nécessite une grande puissance de calcul et devient donc trop cher pour l'utilisateur final. S'il est trop simple, les conversations ne seront pas fluides. "Lors du choix du modèle, il fallait trouver un équilibre entre la complexité et le co?t. C'est un problème d'ingénierie classique, comme nous l'avons connu lors de nos études à l'ETH", explique Niederberger.

De plus, le marché des modèles linguistiques évolue si rapidement que de nouveaux modèles plus performants apparaissent presque toutes les semaines. Devoir décider en permanence quelles nouveautés ont un sens pour Quazel demande aux trois fondateurs beaucoup de flexibilité et un bon flair pour les développements futurs.

Une forte demande dès le début

Les trois fondateurs ont gagné l'automne dernier une place dans le prestigieux programme d'encouragement des start-up Y-Combinator et travaillent actuellement dans un Airbnb à San Francisco. Dans le cadre de ce programme, ils peuvent s'appuyer sur un vaste réseau de fondateurs expérimentés et d'investisseurs potentiels.

Le succès de l'application d'apprentissage des langues s'est révélé dès les premiers jours de sa mise sur le marché : "Quazel a crevé le plafond. En deux jours, 50'000 personnes ont utilisé le prototype", se souvient Hadjimina. Les fondateurs veulent maintenant poursuivre cette tendance.

*Le spin-off de l'ETH Quazel a effectué un rebranding en mars 2024 et s'appelle désormais page externeUniverbal.