"S'amuser, mais pas jouer"

On engage facilement la conversation avec d'anciens athlètes olympiques, car ils ont tous des histoires à raconter. Quelle est votre histoire préférée ?

Nevena Paunovi? (NP) : Aux Olympiades, j'ai découvert pour la première fois le travail en laboratoire dans un cadre plus professionnel, et j'ai beaucoup aimé cela. On se sent comme un détective qui a un temps limité pour trouver des indices. C'était amusant de me mettre au défi de cette manière. De plus, j'y ai rencontré beaucoup de mes meilleurs amis et mon mari.

Wendelin Stark (WS):J'avais 15 ou 16 ans lorsque mon professeur à Winterthur m'a demandé si je voulais participer à un concours international de chimie en Suisse romande. J'ai d'abord hésité à m'y rendre seule, mais j'ai fini par y prendre beaucoup de plaisir - même si la langue était pour moi un plus grand défi que la chimie.

Nevena Paunovi?,Vous avez gagné deux fois les Olympiades nationales de chimie dans votre pays, mais vous n'avez jamais pu vous rendre aux Olympiades internationales. Pourquoi ?

NP : Je viens de Serbie. A l'époque, il y avait une situation particulière, car après la dissolution de notre ancien pays, on ne savait pas trop comment les nouveaux pays devaient être représentés. Il y avait beaucoup de problèmes bureaucratiques. Ils ont certes été résolus à la fin, mais malheureusement trop tard pour moi.

Comment les Olympiades de chimie vous ont-elles marquées quand vous étiez jeunes ?

NP : C'est une expérience formidable de rencontrer des gens qui ont la même passion, mais tout le monde veut gagner. Normalement, tu es le meilleur dans ton école, puis le meilleur dans ta ville, puis le meilleur dans ta région - et ensuite tu participes aux Olympiades et tout à coup, tout le monde est vraiment bon.

Cela semble beaucoup de pression.

WS : Eh bien, c'est une pression que je me suis imposée. Bien s?r, les Olympiades sont aussi un plaisir, mais ce n'est pas un jeu : chacun veut réussir, est concentré et c'est bien ainsi. En tant que jeune, ce n'est parfois pas facile quand on est particulièrement doué pour quelque chose. Mais aux Olympiades, c'est soudain tout à fait acceptable. Il est même possible que d'autres soient meilleurs.

Vous avez tous deux réussi dans la recherche. Qu'avez-vous retenu de vos années olympiques ?

WS : J'ai appris que j'aime discuter avec d'autres personnes sur un sujet donné et être rapide. Cela permet de développer de nouvelles pensées, de se disputer de manière ludique sur des sujets, de mettre à mal des théories et de continuer, encore et encore. Cela permet d'avancer très vite.

NP : La plupart des personnes qui ont participé à des compétitions nationales en Serbie ont eu des carrières réussies dans le monde entier. J'ai réalisé que le fait d'avoir remporté une médaille n'avait aucune importance. J'ai plut?t appris que la résolution des problèmes n'est souvent pas facile. Cela m'a aidé à ne jamais abandonner, et si la recherche de solutions est parfois difficile, c'est passionnant, mais pas catastrophique.

Cette année, vous participez à nouveau aux Olympiades, mais dans d'autres fonctions. Wendelin Stark, vous dirigez le comité scientifique de l'IChO. Qu'est-ce qui vous a motivé à le faire ?

WS : J'ai été contacté par l'équipe d'organisation suisse et il était clair pour moi que l'IChO devait venir ici. Par chance, j'ai enfoncé des portes ouvertes du c?té de l'ETH. Tout le monde est motivé, même si l'organisation de l'IChO représente bien s?r beaucoup de travail supplémentaire. En ce qui concerne mes ressources en temps, il y a une personne très importante : Patrick Willi. Il est doctorant dans mon équipe, mais en ce moment, il fait extrêmement bien les choses pour les Jeux olympiques. Sans lui, ce serait impossible. C'est un travail d'équipe.

Quelles sont les t?ches du comité scientifique ?

WS: Les Olympiades sont un concours et les problèmes, c'est-à-dire les t?ches d'examen, doivent être clairs et solubles. Il y a 90 équipes d'experts qui traduisent ces problèmes dans leur langue maternelle. Les participants doivent les résoudre et nous devons évaluer cela - ce n'est pas une chose facile, car il y a souvent plus d'une solution. Nous devons en outre fournir des t?ches d'entra?nement pour la préparation. Nous n'en dirons pas plus [rires].

Madame Paunovi?, vous participez au salon IChO "Finding Solutions", où seront représentées des start-up et spin-off passionnantes. De quoi s'agit-il pour la v?tre ?

NP : Je suis CEO de la future spin-off de l'ETH, Transire Bio. Nous développons des alternatives indolores pour l'administration de médicaments qui, jusqu'à présent, ne peuvent être administrés que par injection. Cela concerne des millions de personnes. Notre technologie se base sur un patch inspiré des ventouses de pieuvre, qui peut être collé sur la face interne de la joue. De là, les médicaments passent dans le sang. Je me réjouis de montrer aux participants comment nous avons résolu ce défi.

Quel est votre souhait pour l'IChO 2023 ?

WS :Je veux que tout le monde passe un bon moment ici et noue des contacts. J'espère aussi que les participants verront à quel point il est important qu'un pays ait une ouverture d'esprit démocratique qui permette de se développer individuellement et de vivre sa vie comme on l'entend. Je pense que c'est la chose la plus importante que la Suisse puisse transmettre : une compréhension d'une société ouverte et une approche démocratique.

Démocratie signifie aussi travail d'équipe, ce qui est à nouveau important à l'IChO, comme nous l'avons entendu. Un dernier conseil pour les participants ?

NP:?largir ses compétences, acquérir de l'expérience et rencontrer des gens du monde entier est une récompense en soi et aura un impact sur la vie des participants qu'ils n'imaginent pas encore. Je leur souhaite également d'apprécier le temps passé à l'ETH et de prendre plaisir à résoudre des problèmes.

WS : Je souhaite à tout le monde d'avoir h?te de se retrouver sur place, car cela fait un bon moment à cause de la pandémie. Je dirais aussi : emportez un bon chapeau de soleil et peut-être des affaires de natation. Cela devrait en tout cas trouver sa place dans les bagages, en plus des manuels.