"L'argent et les finances ne sont pas une fin en soi, mais un facteur de facilitation".

Aujourd'hui, Robert Perich entame une nouvelle étape à l'ETH Zurich. Pendant 20 ans, il a marqué de son empreinte les finances de l'école supérieure et, avec la droiture et l'ouverture qui le caractérisent, il les a développées avec son équipe pour en faire un instrument moderne de pilotage de l'école supérieure. Vendredi dernier, son mandat de vice-président des finances et du controlling a pris fin. Après un séjour à Cambridge, il prendra la direction de la Swiss School of Public Governance et sera professeur de pratique au Département de management, de technologie et d'économie (D-MTEC). "Je me réjouis de pouvoir désormais prendre un peu de recul. En même temps, je veux m'atteler à quelque chose de nouveau dans cette dernière phase professionnelle et transmettre ma longue expérience et mes connaissances en matière de gestion universitaire".

Au cours des deux décennies pendant lesquelles Perich a été responsable des finances et du controlling de l'EPF, d'abord en tant que directeur, puis en tant que vice-président, la complexité de la gestion des hautes écoles s'est accrue, et les exigences des différents groupes de référence en matière de planification et d'allocation des ressources ainsi que de transparence de l'utilisation des fonds ont augmenté. L'EPF elle-même a connu une forte expansion durant cette période : le nombre d'étudiants a par exemple doublé depuis 2003, celui des collaborateurs a augmenté de 80% et celui des chaires de 70%. Le budget annuel de l'ETH, qui s'élève aujourd'hui à 1,85 milliard de francs suisses, est également supérieur de 70% à celui de 2003, ce qui reflète également l'augmentation disproportionnée de la part des fonds de tiers orientés vers des projets et des donateurs en raison d'une diversification ciblée.

Les finances au service des décisions stratégiques

"L'argent et les finances sont des facteurs de facilitation d'un développement souhaité et non une fin en soi", dit Perich, "la planification financière n'a jamais été pour moi une affaire purement technique. Il s'agissait pour moi de rendre possible la marge de man?uvre de l'ETH dans l'enseignement, la recherche et le transfert de connaissances gr?ce à la stabilité de la planification financière et à la transparence". Une partie de cette conception des finances et du controlling consiste à étayer les stratégies et les objectifs par des faits et à présenter ainsi concrètement l'utilité et la valeur ajoutée de la science (cf. "Comment l'EPF crée de la valeur" dans le rapport annuel interactif 2022).

En fait, la gestion financière de l'ETH a été profondément modifiée sous Robert Perich. Les comptes annuels en sont une expression visible dans le rapport de gestion de l'ETH, qui sont depuis 2017 entièrement établis selon les règles des International Public Accounting Standards (IPSAS). "Aujourd'hui, l'ETH Zurich est l'une des rares hautes écoles au monde à posséder un certificat IPSAS complet", se réjouit Robert Perich, "la qualité de notre gestion financière et la transparence de l'utilisation de nos fonds n'ont pas à rougir de la comparaison avec les normes des organisations du secteur privé".

Des structures de gouvernance claires, des processus administratifs efficaces

Robert Perich a posé très t?t des jalons fondamentaux. Même s'ils paraissent plut?t anodins, l'introduction du règlement financier de l'ETH en 2005 et le système d'information et de soutien de l'ETH introduit en 2008 avec le portail ETHIS ont eu une grande portée. Ils ont constitué une base indispensable pour traiter au quotidien, de manière efficace et de plus en plus numérique, les processus administratifs de base dans les domaines des finances, du personnel et des achats à l'ETH.

Tant le règlement financier qu'ETHIS tiennent compte des spécificités du fonctionnement de l'EPF en tant que haute école : cela implique que la direction de l'école, les départements et les chaires se partagent la responsabilité du pilotage de l'école (en anglais "shared governance"), tout en déléguant le plus possible de responsabilités propres aux unités académiques, en fonction du niveau (principe dit de subsidiarité). Perich ne compare pas non plus l'EPF à une entreprise dirigée d'en haut, mais la voit plut?t comme une "holding", composée d'un réseau diversifié de 560 chaires qui agissent de manière largement autonome comme des petites et moyennes entreprises (PME). Ces marges de man?uvre généreuses et leur utilisation responsable "sur le terrain" sont un facteur de réussite essentiel dans la concurrence scientifique mondiale et dynamique.

Déjà en tant que directeur des finances et du controlling, Perich participait à chaque fois aux réunions de la direction de l'école - mais sans droit de vote. Il est devenu membre de la direction de l'école en 2008. Robert Perich était alors le premier membre de la direction de l'école à ne pas être issu du corps professoral : "J'ai été accepté dès le début", se souvient Perich, "ce qui était décisif, c'était d'apporter une perspective de management professionnel et de l'associer à la compréhension nécessaire des besoins de l'environnement académique. En ce sens, j'ai certainement pu contribuer au renforcement nécessaire de la diversité du comité".

Les années de vaches maigres arrivent-elles ?

Au total, Robert Perich a assisté à quelque 550 réunions de la direction de l'école et a travaillé avec 18 membres de la direction (dont six présidents). Ce qu'il a apprécié dans le travail au sein de la direction de l'école, c'est la manière dont les membres ont discuté avec respect et considération, même sur des dossiers controversés, en se basant sur des faits : "Nous ne défendions pas en premier lieu nos intérêts départementaux, mais nous avions toujours en vue le bien de l'organisation dans son ensemble".

Si Perich transmet maintenant le domaine financier de l'ETH à son successeur Stefan Spiegel (cf. Actualités de l'ETH du 10.03.2023), il laisse une EPF financièrement solide. Mais comment évalue-t-il les perspectives d'avenir ? Alors que la Confédération a déjà annoncé des mesures d'économie qui concernent également la formation, la recherche et l'innovation, l'EPF devra-t-elle bient?t se serrer la ceinture ? Les finances publiques sont toujours soumises à des cycles conjoncturels et structurels, dit Perich. Lorsqu'il est arrivé à l'ETH en 2003, c'était également une phase de pression accrue pour faire des économies.

Il souligne toutefois que les perspectives de croissance stables et devenues habituelles depuis 2020 ont été assombries par la crise de Corona, la guerre en Ukraine, les difficultés d'approvisionnement, la hausse rapide des taux d'inflation et l'augmentation des prix de l'énergie et des matières premières. "Il faudra encore un certain temps avant que la situation ne s'améliore. Dans ce contexte, tout le monde à l'ETH devra faire des économies dans un avenir proche. Je suis néanmoins convaincu que l'EPF en sortira renforcée".

Pour terminer, voici ce qu'il en est : Parmi les mandats de Robert Perich, il y avait aussi la gastronomie, le sport universitaire (ASVZ) et l'ETH Store, qui lui faisaient "particulièrement plaisir" - c'est pourquoi ses collaborateurs lui ont fait la surprise de lui offrir un pull ETH en rose pour son départ.