Il potere dell'abitudine

? interessante notare che il cambiamento tecnologico lascia tracce completamente diverse in cucina rispetto al salotto o all'ufficio. Floppy disc, schermi a tubo e CD sono scomparsi da tempo dalla nostra vita quotidiana. In cucina, invece, le nuove tecnologie non sostituiscono le vecchie, ma le integrano. "Non abbiamo più bisogno di scatole e non dobbiamo più preparare il cibo sul fuoco in apertura", spiega Siegrist. "Ma compriamo ancora frutta in scatola e facciamo il barbecue sul balcone".

Le affermazioni del ricercatore si basano sui risultati dello "Swiss Nutrition Panel", in cui lui e il suo team hanno documentato in dettaglio il comportamento di consumo degli svizzeri. I ricercatori hanno anche analizzato le strategie di alimentazione intuitiva e il modo in cui le abitudini alimentari del partner influenzano il proprio comportamento alimentare. La conclusione di Siegrist è che siamo lenti a cambiare il nostro comportamento alimentare, a meno che non siamo costretti a farlo da fattori esterni. Per Siegrist, questo non è sorprendente: "Dopo tutto, non ripensiamo a come vogliamo mangiare ogni giorno".

Siegrist beneficia dei progressi tecnologici anche nella sua ricerca. "Vent'anni fa, per i nostri studi utilizzavamo principalmente questionari stampati", ricorda. "Oggi, grazie al video e alla realtà virtuale (VR), possiamo presentare ai soggetti del test stimoli completamente diversi". In un esperimento sul disgusto, ad esempio, il team di Siegrist ha chiesto ai soggetti del test di mangiare un vero pezzo di cioccolato mentre venivano mostrati contemporaneamente un tavolo neutro o un cane che defecava utilizzando occhiali VR. Sebbene il cane e le feci fossero chiaramente riconoscibili come figure fittizie, una buona parte del secondo gruppo si è rifiutata di mangiare il cioccolato. "Il disgusto è un'emozione potente", dice Siegrist, "ha un effetto molto più forte della cognizione".

L'intuizione aiuta le donne?

Anche Katharina Fellnhofer utilizza esperimenti di laboratorio per comprendere meglio il comportamento decisionale delle persone. La ricercatrice, che attualmente lavora come borsista Marie Curie presso la cattedra di sistemi educativi, si concentra su un aspetto poco studiato: che ruolo ha l'intuizione nelle nostre decisioni? E come possiamo usarla per prendere decisioni migliori?

Fellnhofer utilizza un metodo di nuova concezione per indagare su questa questione. Per prima cosa presenta ai candidati dei grafici che mostrano l'andamento degli utili di aziende (reali) nell'arco di cinque anni. I soggetti del test devono poi decidere, entro un breve periodo di tempo, se investire o meno in queste aziende. Metà delle aziende vale la pena di investire, come si evince dall'andamento degli utili nei cinque anni successivi, mentre l'altra metà non vale la pena. "In sostanza, il mio metodo di misurazione assomiglia a un gioco d'azzardo", spiega l'autrice. "Le donne dovrebbero quindi ottenere gli stessi risultati degli uomini", ma non è così: Le donne prendono decisioni di investimento significativamente peggiori degli uomini.

Nella metà dei grafici, tuttavia, i soggetti del test vedono più di quanto non si rendano conto. Fellnhofer ha utilizzato una tecnica speciale per nascondere immagini tridimensionali cariche di emozioni che i soggetti del test possono percepire solo a livello inconscio. Se ora l'esperimento viene condotto con una grafica in cui le immagini cariche di emozioni sono nascoste sullo sfondo come messaggi aggiuntivi per prendere la decisione giusta, le donne ottengono risultati migliori rispetto alla grafica neutra e raggiungono risultati paragonabili a quelli degli uomini. "Le donne possono quindi compensare uno svantaggio con queste informazioni, che possono essere percepite solo in modo intuitivo".

Nei suoi studi, Fellnhofer ha scoperto che i soggetti sottoposti al test erano in grado di migliorare le loro decisioni dopo poco tempo. Hanno quindi imparato inconsciamente. In una fase successiva, Fellnhofer vorrebbe perfezionare il suo metodo di misurazione per poter indagare se e in che misura l'intuizione possa essere allenata consapevolmente.

L'intuizione può quindi aiutarci a prendere decisioni migliori, conclude Fellnhofer. "Tuttavia, dobbiamo tenere presente che l'intuizione è influenzata da una serie di fattori, come i ricordi di eventi precedenti. In particolare, l'esperienza gioca un ruolo fondamentale: "Un giocatore di scacchi esperto riconosce immediatamente e intuitivamente, con uno sforzo cognitivo minimo, qual è la mossa migliore ed è quindi molto più veloce di un principiante". L'intuizione come argomento di ricerca è impegnativa perché non è così facile da afferrare. "L'intuizione è così sfaccettata che abbiamo bisogno di esperimenti che possano coprire l'intera gamma di aspetti di diverse discipline".

Utilizzare al meglio le risorse

? proprio questi diversi aspetti che l'ETH, con il professor Rafael Polania, responsabile del Laboratorio di Neuroscienze dei Processi Decisionali, vuole riunire. "Tutti gli organismi prendono decisioni in base ai segnali che ricevono dall'ambiente", spiega. "Tuttavia, tutti gli esseri viventi si trovano fondamentalmente di fronte allo stesso compito: come utilizzare al meglio le risorse fornite dalla biologia per prendere le migliori decisioni possibili?

L'obiettivo di Polania è quello di prevedere il comportamento degli esseri viventi utilizzando modelli matematici. "Nei nostri modelli cerchiamo di rappresentare i fattori rilevanti che influenzano le nostre decisioni. Nel fare ciò, il ricercatore tiene conto di scoperte provenienti da discipline molto diverse tra loro, come la psicologia, l'informatica, la neurobiologia e l'economia.

Polania è convinto che i risultati abbiano conseguenze per molte discipline. "Per molto tempo gli economisti hanno pensato che le persone prendessero in principio decisioni razionali. Non capivano quindi perché le persone evitassero i rischi in certe situazioni, anche se il giudizio razionale lo sconsigliava. Se si prendono in considerazione i limiti biologici, si capisce meglio". Polania cita due fattori decisivi che modellano il nostro comportamento: In primo luogo, il nostro cervello elabora le situazioni familiari più velocemente e in modo più differenziato rispetto a quelle nuove. ? quindi più facile per noi distinguere tra persone della nostra stessa cultura e persone di paesi lontani. "Questo non ha nulla a che fare con il razzismo, ma è dovuto all'elaborazione delle informazioni nel cervello", afferma Polania. Il secondo fattore è il nostro sforzo di combinare nuove percezioni con esperienze precedenti. "Alle persone piacciono le cose nuove, ma non troppo lontane da quelle familiari", spiega Polania. "Se riusciamo a combinare un'esperienza nuova con quella familiare, proviamo una sensazione positiva".

Il modo in cui le persone prendono le decisioni è interessante anche per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale. Questo perché anche le macchine devono ottimizzare l'uso della loro limitata capacità di calcolo. Di conseguenza, è ovvio che si attengano a ciò che è già noto. In questo contesto, Polania non è sorpreso che un chatbot inizi a fare commenti razzisti o che un software di ricerca tenda a discriminare alcuni gruppi. Ma è convinto che si possa cambiare: "Se capiamo il meccanismo che porta a questi malfunzionamenti, possiamo correggerlo".

Infine, c'è un altro aspetto che aiuta a prendere decisioni: la capacità di auto-osservazione. "Coloro che sviluppano la percezione della propria capacità di giudizio hanno un importante meccanismo di correzione e prendono meno decisioni sbagliate", spiega Polania. In un nuovo studio è riuscito a dimostrare che è proprio questa capacità a caratterizzare i buoni leader. "Ci sono persone molto ottimiste che sono convinte di avere sempre ragione. E ci sono persone pessimiste che esaminano costantemente le loro decisioni. Nessuna delle due cose è utile", afferma Polania. "Bisogna trovare il giusto equilibrio, e l'introspezione aiuta".