La force de l'habitude

Il est intéressant de constater que les changements techniques laissent des traces très différentes dans la cuisine que dans le salon ou le bureau. Les disquettes, les écrans cathodiques et les CD ont disparu depuis longtemps de notre quotidien. Dans la cuisine en revanche, les nouvelles technologies ne supplantent pas les anciennes, mais les complètent. "Nous n'avons plus besoin de bo?tes de conserve ni de préparer nos repas sur un feu ouvert", explique Siegrist. "Pourtant, nous achetons des fruits en conserve et faisons des grillades sur le balcon".

Le chercheur s'appuie sur les résultats du "Panel suisse de l'alimentation", dans le cadre duquel il a documenté en détail, avec son équipe, le comportement de consommation des Suisses. Les chercheurs ont également analysé les stratégies alimentaires intuitives et l'impact des habitudes alimentaires du partenaire sur le propre comportement alimentaire. La conclusion de Siegrist : nous ne changeons que lentement notre comportement alimentaire, à moins d'y être contraints par des facteurs externes. Pour Siegrist, cela n'est guère étonnant : "Après tout, nous ne réfléchissons pas tous les jours à la manière dont nous voulons nous nourrir".

Siegrist profite également du progrès technique dans ses propres recherches. "Il y a 20 ans, nous utilisions principalement des questionnaires imprimés pour nos études", se souvient-il. "Aujourd'hui, gr?ce à la vidéo et à la réalité virtuelle (VR), nous pouvons présenter à nos participants des stimuli totalement différents". Ainsi, lors d'une expérience sur les germes, l'équipe de Siegrist a par exemple demandé aux participants de manger un vrai morceau de chocolat, tout en leur montrant une table neutre ou un chien en train de déféquer à l'aide de lunettes VR. Bien que le chien et les excréments aient été clairement identifiés comme des personnages fictifs, une grande partie du deuxième groupe a refusé de manger le chocolat. "Le dégo?t est une émotion puissante", estime Siegrist, "elle agit beaucoup plus que la cognition".

L'intuition aide-t-elle les femmes ?

Katharina Fellnhofer utilise elle aussi des expériences de laboratoire pour mieux comprendre le comportement décisionnel des gens. La chercheuse, qui travaille actuellement comme boursière Marie Curie à la chaire des systèmes éducatifs, se concentre sur un aspect encore peu étudié : quel r?le joue l'intuition dans nos décisions ? Et comment pouvons-nous l'utiliser pour prendre de meilleures décisions ?

Pour étudier cette question, Fellnhofer utilise une méthode nouvellement développée. Elle présente d'abord aux candidat-e-s des graphiques montrant l'évolution des bénéfices d'entreprises (réelles) sur cinq ans. Les candidats doivent ensuite décider en peu de temps s'ils veulent investir dans ces entreprises ou non. Pour la moitié des entreprises, l'investissement en vaut la peine, comme le montre l'évolution des bénéfices sur les cinq années suivantes, pour l'autre moitié, il n'en vaut pas la peine. "Au fond, ma méthode de mesure ressemble à un jeu de hasard", constate-t-elle. "C'est pourquoi les femmes devraient être aussi performantes que les hommes", mais ce n'est pas le cas : Les femmes prennent des décisions d'investissement nettement moins bonnes que les hommes.

Dans la moitié des graphiques, les participants en voient toutefois plus qu'ils n'en ont conscience. Fellnhofer y a caché des images tridimensionnelles chargées d'émotions à l'aide d'une technique spéciale, que les participants ne peuvent percevoir qu'inconsciemment. Si l'on réalise maintenant l'expérience avec des graphiques dans lesquels des images émotionnellement chargées sont cachées en arrière-plan comme messages supplémentaires pour la prise de décision correcte, les femmes obtiennent de meilleurs résultats qu'avec les graphiques neutres et obtiennent des résultats comparables à ceux des hommes. "Les femmes peuvent donc compenser un désavantage par ces informations qui ne sont per?ues qu'intuitivement".

Dans ses études, Fellnhofer a constaté que les sujets:-sont capables d'améliorer leurs décisions après peu de temps déjà. Ils ont donc appris inconsciemment. Dans une prochaine étape, Fellnhofer souhaite affiner sa méthode de mesure afin de pouvoir étudier si et dans quelle mesure l'intuition peut être entra?née consciemment.

L'intuition peut donc nous aider à prendre de meilleures décisions, conclut Fellnhofer. "C'est surtout le cas lorsque nous devons prendre rapidement des décisions risquées", mais il faut tenir compte du fait que l'intuition est influencée par une multitude de facteurs, comme les souvenirs d'événements antérieurs. En particulier, l'expérience joue un r?le prépondérant : "Un joueur d'échecs expérimenté reconna?t immédiatement et intuitivement, avec un minimum d'effort cognitif, quel est le meilleur coup, et il est ainsi beaucoup plus rapide qu'un débutant." L'intuition en tant que thème de recherche est un défi, car elle n'est justement pas si facile à saisir. "L'intuition a tellement de facettes que nous avons besoin d'expériences qui peuvent couvrir toute la gamme des aspects de différentes disciplines".

Utiliser au mieux les ressources

C'est précisément ces différents aspects que le professeur de l'ETH Rafael Polania, directeur du Laboratoire de neurosciences des processus décisionnels, souhaite réunir. "Tous les organismes prennent des décisions en fonction des signaux qu'ils re?oivent de leur environnement", explique-t-il. "Plus l'organisme est complexe, plus les décisions le sont aussi". Il n'en reste pas moins que la t?che est fondamentalement la même pour tous les êtres vivants : comment utiliser de manière optimale les ressources fournies par la biologie afin de prendre les meilleures décisions possibles ?

L'objectif de Polania est de prédire le comportement des êtres vivants à l'aide de modèles mathématiques. "Nous essayons de représenter dans nos modèles les facteurs pertinents qui influencent nos décisions. Nous pouvons ensuite vérifier expérimentalement les prédictions des modèles", en tenant compte des connaissances du chercheur issues de disciplines très différentes telles que la psychologie, l'informatique, la neurobiologie et l'économie.

Polania est convaincu que les résultats ont des conséquences pour de nombreuses disciplines. "Les économistes ont longtemps pensé que les gens prenaient des décisions fondamentalement rationnelles. Ils ne comprenaient donc pas pourquoi, dans certaines situations, les gens évitent de prendre des risques alors que la balance rationnelle s'y oppose. Si l'on tient compte des contraintes biologiques, on comprend mieux" Polania mentionne deux facteurs décisifs qui fa?onnent notre comportement : D'une part, notre cerveau traite les situations connues plus rapidement et de manière plus différenciée que les nouvelles. Il nous est donc plus facile de distinguer les personnes issues de notre propre culture que celles provenant de pays lointains. "Cela n'a rien à voir avec le racisme, mais est d? au traitement des informations par le cerveau", estime Polania. Le deuxième facteur est notre volonté d'associer de nouvelles perceptions à des expériences antérieures. "Les gens aiment les choses qui sont nouvelles, mais pas trop éloignées de ce qu'ils connaissent", explique Polania. "Si nous parvenons à associer une nouvelle expérience à ce que nous connaissons, cela nous donne un sentiment positif".

La manière dont les gens prennent des décisions intéresse également le développement de l'intelligence artificielle. Car pour les machines aussi, il s'agit d'utiliser de manière optimale les capacités de calcul limitées. En conséquence, il est également évident pour celles-ci de s'en tenir à ce qu'elles connaissent déjà. Dans ce contexte, Polania n'est pas surpris qu'un chatbot commence à tenir des propos racistes ou qu'un logiciel de recherche ait tendance à discriminer certains groupes. Mais il est possible de changer cela, il en est convaincu : "Si nous comprenons le mécanisme qui conduit à ces dysfonctionnements, nous pourrons le corriger".

Enfin, il y a un autre aspect qui aide à la prise de décision : la capacité d'auto-observation. "Celui qui développe un sentiment de la qualité de son évaluation dispose d'un mécanisme de correction important et prend moins de mauvaises décisions", explique Polania. Dans une nouvelle étude, il a pu montrer que c'est justement cette capacité qui caractérise les bons leaders. "Il y a des personnes très optimistes qui sont convaincues d'avoir toujours raison. Et il y a les pessimistes, qui remettent constamment en question leurs décisions. Les deux ne sont pas utiles", estime Polania. "Il faut trouver le bon équilibre - et l'introspection y contribue".