Non c'è neutralità climatica senza materie prime critiche

Questo perché l'Europa ha bisogno di grandi quantità di materie prime per la svolta energetica a cui non ha accesso diretto. Si tratta di elementi come il cobalto, il litio e il silicio, oltre a molti metalli delle terre rare con nomi esotici come disprosio e neodimio. Poiché queste materie prime sono indispensabili per le turbine eoliche, le batterie agli ioni di litio e i motori elettrici, sono definite "critiche".² Sono inoltre considerati problematici: la maggior parte delle materie prime critiche sono estratte e lavorate in Stati autoritari con bassi standard ambientali e lavorativi. Nel caso delle terre rare, ad esempio, l'UE dipende per oltre il 98% dalle importazioni dalla Cina.³

Verso la neutralità climatica con materie prime sporche?

? chiaro che chi chiede la neutralità climatica deve anche assumersi le proprie responsabilità. Ci sono due errori da evitare. In primo luogo, l'estrazione e la lavorazione di materie prime fondamentali per la transizione energetica e della mobilità non deve causare più danni ambientali di quanti ne prevenga. In secondo luogo, i combustibili fossili provenienti da regimi autocratici non dovrebbero essere sostituiti da materie prime provenienti da regimi autocratici. In sostanza, ciò significa Se vogliamo turbine eoliche, elettromobilità e pannelli solari, allora anche noi in Europa dobbiamo estrarre sempre più le materie prime necessarie per questi prodotti.

L'UE è d'accordo. Le restrizioni all'esportazione di terre rare imposte dalla Cina nel 2010 hanno svegliato gli Stati europei e da allora temi come l'estrazione di materie prime nazionali, l'utilizzo circolare e le catene di approvvigionamento diversificate sono in cima alla lista delle priorità.⁴ In questo senso, la scoperta di alto profilo di terre rare in Svezia nel gennaio 2023 è una logica conseguenza dell'intensificazione delle attività di esplorazione. Naturalmente si tratta di una buona notizia, ma dalla fase di pianificazione alla messa in funzione di una miniera passano 10-15 anni.⁵ Questo dimostra anche che la dipendenza dalle importazioni - a differenza di quanto avviene per il gas naturale russo - non può essere ridotta così rapidamente.

I costi della sicurezza dell'approvvigionamento

La produzione di metalli critici a livello europeo sarebbe quindi estremamente importante, ma incontra resistenza. Oggi, queste materie prime vengono importate a basso costo da Paesi con grandi giacimenti e bassi ostacoli normativi. Si tratta di Paesi come la Repubblica Democratica del Congo per il cobalto, il Cile per il litio, il Sudafrica per il platino, la Russia per il palladio e la Cina per le terre rare, il tungsteno, il titanio e la grafite. Due terzi di tutte le batterie agli ioni di litio prodotte provengono dalla Cina, da cui l'UE è particolarmente dipendente. Il settore ha una cattiva reputazione perché l'estrazione e la lavorazione contaminano le falde acquifere e i bambini lavorano talvolta nelle miniere.

Tuttavia, la posizione di partenza dell'Europa per coprire sempre più il proprio fabbisogno di materie prime per la svolta energetica non sarebbe male. Le terre rare non sono così rare come suggerisce il nome: gli esperti sospettano che ci siano altri giacimenti nei Paesi europei. Le regioni minerarie hanno la possibilità di abbandonare il carbone a favore di nuove materie prime e di mantenere i posti di lavoro.⁶ Nel frattempo, la Svezia e la Finlandia dimostrano che l'estrazione di materie prime può essere ecologica se viene effettuata in modo responsabile.⁷ Forti incentivi di politica industriale e la volontà di investire in settori precedentemente non redditizi come il riciclaggio sarebbero i prerequisiti necessari.⁸

Molteplici opportunità per l'Europa

Se l'Europa riuscisse a creare catene di approvvigionamento di materie prime resilienti con elevati standard ambientali per le tecnologie verdi, sarebbe una situazione vantaggiosa per tutti.

In primo luogo, ogni nuova miniera di risorse responsabile apporta benefici ambientali, costituendo un esempio per le altre miniere e promuovendo il cambiamento ambientale. In secondo luogo, un ecosistema europeo di miniere di risorse avanzate, impianti di lavorazione, fabbriche di batterie e impianti di riciclaggio crea nuovi posti di lavoro in un'economia circolare. In terzo luogo, l'Europa può ridurre la sua dipendenza da Stati autocratici e sarebbe meno ricattabile. Infine, le tecnologie pulite e altri settori trarranno vantaggio dalla possibilità di ottenere in modo affidabile le materie prime fondamentali di domani.

Questo post del blog appare anche come articolo di opinione nella rivista pagina esternaNZZ am Sonntag del 26.02.2023.