Pas de neutralité climatique sans matières premières critiques.
La transition énergétique européenne ne se fera pas sans l'accès à des métaux essentiels comme les terres rares, affirme le chercheur en sécurité Julian Kamasa. Une extraction et un recyclage responsables des matières premières critiques pourraient aider l'Europe à réduire sa dépendance aux importations et à atteindre ses objectifs climatiques.
Depuis la guerre d'agression russe en Ukraine et le chantage au gaz, l'Europe poursuit sa transition énergétique, notamment sous l'angle de la sécurité d'approvisionnement.1 La neutralité climatique a le vent en poupe, l'objectif à long terme promettant implicitement de nous libérer de l'emprise des énergies fossiles. Mais nous ne voyons pas que les énergies renouvelables menacent de créer de nouvelles dépendances.
En effet, pour la transition énergétique, l'Europe a besoin de grandes quantités de matières premières auxquelles elle n'a pas d'accès direct. Il s'agit d'éléments comme le cobalt, le lithium ou le silicium ainsi que de nombreux métaux des terres rares aux noms aussi exotiques que le dysprosium ou le néodyme. Comme ces matières premières sont indispensables pour les éoliennes, les batteries lithium-ion et les moteurs électriques, elles sont qualifiées de "critiques".2 De plus, elles sont considérées comme problématiques : les matières premières critiques sont en grande partie extraites et transformées dans des Etats autoritaires aux normes environnementales et de travail peu élevées. Pour les terres rares par exemple, l'UE dépend à plus de 98 pour cent des importations en provenance de Chine.3
Vers la neutralité climatique avec des matières premières sales ?
Il est ainsi clair que celui qui exige la neutralité climatique devrait également prendre ses responsabilités. Deux erreurs sont à éviter. Premièrement, l'extraction et la transformation de matières premières critiques pour la transition énergétique et la mobilité ne devraient pas causer plus de dommages environnementaux qu'elles n'en évitent. Deuxièmement, les sources d'énergie fossiles provenant de régimes autocratiques ne devraient pas être remplacées par des matières premières provenant de régimes autocratiques. En substance, cela signifie que : Si nous voulons des éoliennes, de la mobilité électrique et des panneaux solaires, nous devons également extraire nous-mêmes davantage de matières premières en Europe.
"Pour les matières premières critiques comme les terres rares, l'Europe ne peut pas réduire aussi rapidement sa dépendance aux importations, contrairement au gaz naturel russe."Julian Kamasa
L'UE est également de cet avis. Les restrictions chinoises à l'exportation de terres rares en 2010 avaient réveillé les Etats européens - depuis, des thèmes comme l'extraction nationale de matières premières, l'utilisation circulaire ou les cha?nes d'approvisionnement diversifiées figurent en bonne place sur la liste des priorités.4 En ce sens, la découverte très médiatisée de terres rares en Suède en janvier 2023 est une conséquence logique de l'intensification des activités d'exploration. Et bien s?r, c'est une bonne nouvelle - mais il faut compter 10 à 15 ans entre la planification et la mise en service d'une mine.5 Cela montre également que, contrairement au gaz naturel russe, la dépendance aux importations ne pourra pas être réduite aussi rapidement.
La sécurité d'approvisionnement a un co?t
Une production de métaux critiques à l'échelle européenne serait donc extrêmement importante, mais elle se heurte à des résistances. Aujourd'hui, ces matières premières sont importées à bas prix de pays disposant de grands gisements et de petits obstacles réglementaires. Il s'agit entre autres de pays comme la RDC pour le cobalt, le Chili pour le lithium, l'Afrique du Sud pour le platine, la Russie pour le palladium ainsi que la Chine pour les terres rares, le tungstène, le titane ou le graphite. Deux tiers de toutes les batteries lithium-ion fabriquées proviennent de Chine, dont l'UE est particulièrement dépendante. L'extraction et la transformation polluent la nappe phréatique et des enfants travaillent parfois dans les mines, ce qui donne une mauvaise réputation au secteur.
L'Europe serait pourtant bien placée pour couvrir elle-même les besoins en matières premières nécessaires à la transition énergétique. Les terres rares ne sont pas aussi rares que leur nom le laisse entendre - les spécialistes pensent qu'il existe d'autres gisements dans les pays européens. Les régions minières ont la possibilité de s'orienter vers de nouvelles matières premières au détriment du charbon et de préserver les places de travail.6 Pendant ce temps, la Suède et la Finlande montrent que l'extraction de matières premières peut être respectueuse de l'environnement si elle est effectuée de manière responsable.7 Des incitations fortes en matière de politique industrielle et la volonté d'investir également dans des domaines jusqu'ici non rentables, comme le recyclage, seraient des conditions nécessaires.8
Multiple chance pour l'Europe
Si l'Europe parvenait à établir des cha?nes d'approvisionnement en matières premières résilientes, avec des normes environnementales élevées pour les technologies vertes, elle y gagnerait plusieurs fois.
Premièrement, chaque nouvelle mine de matières premières responsable apporte des avantages écologiques en servant de modèle aux autres mines et en favorisant le changement écologique. Deuxièmement, un écosystème européen de mines de matières premières avancées, d'usines de transformation, d'usines de batteries et d'usines de recyclage crée de nouvelles places de travail dans une économie circulaire. Troisièmement, l'Europe peut réduire sa dépendance vis-à-vis des ?tats autocratiques et serait moins sujette au chantage. Enfin, les technologies propres et d'autres secteurs en profiteront s'ils peuvent s'approvisionner de manière fiable en matières premières clés de demain.
Cet article de blog para?t également comme article d'opinion dans la page externeNZZ am Sonntag du 26.02.2023.
1Commission européenne, "REPowerEU : une énergie abordable, s?re et durable pour l'Europe", page externecommission.europa.eu, 18.05.2022.
2 Center for Securities Studies, ETH Zurich, Dimensions géopolitiques de la transition énergétique. Analyses CSS sur la politique de sécurité (n° 308, juillet 2022) PDF
3 Commission européenne, page externeMatériaux bruts critiques pour les technologies et les secteurs stratégiques dans l'UE : une étude Foresight, 2020.
4Commission européenne, "Critical Raw Materials Act : securing the new gas & oil at the heart of our economy", page externecommission.europa.eu, 14.09.2022.
5LKAB, "Le plus grand dép?t de métaux des terres rares d'Europe se trouve dans la région de Kiruna", page externelkab.com, 12.01.2023.
6 Commission européenne, page externeRapport du Joint Research Centre Science for Policy : EU coal regions : opportunities and challenges ahead, 2018, S. 74.
7SIM2 KU Leuven, "Full documentary - Responsible Mining in Europe : A new paradigm to counter climate change", page externeyoutube.com, 20.10.2022.
8Alessandra Hool, Luis Tercero, Patrick W?ger, "page externeMatières premières critiques : un enjeu pour la Suisse du futur", dans : swissfuture n° 02 (2022).