Le piante non autoctone si diffondono rapidamente in montagna
Finora le regioni montane sono state ampiamente risparmiate dalle invasioni biologiche. Ma ora un nuovo studio di monitoraggio mostra che le piante aliene si stanno diffondendo rapidamente ad altitudini più elevate lungo le vie di trasporto in tutto il mondo.
Molte montagne sono habitat quasi naturali che sono stati poco influenzati dall'uomo. Ospitano molte specie animali e vegetali, alcune delle quali altamente specializzate ed endemiche. Le montagne sono state anche ampiamente risparmiate dalle invasioni di specie vegetali aliene (neofite).
Ma ora un nuovo studio dimostra che la pressione delle neofite sulle montagne e sulla loro vegetazione unica è in aumento in tutto il mondo: L'invasione di piante aliene ad alta quota è aumentata in molte montagne del mondo tra il 2007 e il 2017. Lo studio, condotto dall'ETH di Zurigo, è stato appena pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
I ricercatori hanno scoperto che il numero di specie vegetali esotiche studiate in ogni regione è aumentato in media del 16% a livello mondiale nel giro di dieci anni. Inoltre, gli scienziati hanno trovato neofite ad altitudini significativamente più elevate in dieci delle undici aree di studio rispetto a dieci o addirittura cinque anni fa.
Le piante invasive riempiono la loro nicchia
Tuttavia, la prima autrice, Evelin Iseli, dell'Istituto di biologia integrativa dell'ETH di Zurigo, non è rimasta sorpresa dalla presenza di neofite in alto. "Ma ci ha sorpreso il fatto che queste piante si siano diffuse così rapidamente e che il numero di specie aliene sia aumentato così tanto nel giro di un decennio", spiega la dottoranda. "Di solito ci vogliono diversi decenni perché le specie si stabiliscano in un'area e si diffondano ampiamente".
Tuttavia, questa tendenza non può essere attribuita ai cambiamenti climatici. Le piante esotiche vengono solitamente introdotte in pianura. Da lì si diffondono ad altitudini più elevate finché non diventa troppo freddo per riprodursi. Le neofite colonizzano quindi solo le nicchie che si adattano alle loro preferenze climatiche. "Le piante possono farlo anche senza il riscaldamento globale", sottolinea Iseli.
? vero che il clima si è riscaldato in alcune aree durante il periodo di studio. Tuttavia, l'aumento della temperatura non corrisponde all'entità della diffusione delle neofite. "Tuttavia, l'aumento delle temperature crea le basi per un ulteriore aumento di queste specie in futuro, perché anche la loro nicchia ecologica si sta spostando verso l'alto".
I bordi delle strade come porta d'accesso
Le piante esotiche sono spesso introdotte intenzionalmente o meno dall'uomo in pianura e da lì si diffondono ad altitudini più elevate, soprattutto lungo le strade, motivo per cui i ricercatori si concentrano sulle vie di comunicazione. Le neofite hanno vita facile lungo le strade perché, tra l'altro, l'uomo sparge i loro semi e la vegetazione naturale viene disturbata. La competizione con le specie autoctone che si sono adattate al clima prevalente è quindi indebolita.
Negli habitat montani intatti e lontani dalle strade, invece, gli invasori biologici hanno vita difficile, come sottolinea Iseli. "Se la vegetazione originaria è intatta, le neofite impiegano molto più tempo per insediarsi e diffondersi".
Dati da tutto il mondo
I dati su cui si basa lo studio comprendono quasi 15.000 osservazioni di 616 specie vegetali non autoctone provenienti da 651 aree di studio e sono raccolti in tutto il mondo utilizzando la stessa procedura. I ricercatori registrano le specie non autoctone in aree di studio a forma di T, ossia una striscia lunga 50 metri lungo le strade di montagna e una striscia perpendicolare lunga 100 metri che si allontana dalla strada. Le aree di studio sono distribuite a intervalli altitudinali regolari lungo le varie strade di montagna di ogni regione.
Le indagini sulla vegetazione sono state condotte nel Cile meridionale e centrale, in due regioni dell'Australia, a Tenerife, in Svizzera, in due aree dell'ovest degli Stati Uniti, alle Hawaii, nel Kashmir e in Norvegia.
La presenza di piante esotiche è stata rilevata per la prima volta nel 2007 in sei regioni montane e nel 2012 nelle restanti cinque. Le indagini sulla vegetazione vengono ripetute ogni cinque-dieci anni. I ricercatori partecipano a questo progetto su base volontaria e lo finanziano con le proprie risorse.
Questo studio è condotto dal Mountain Invasion Research Network (MIREN), fondato nel 2005. Il suo obiettivo è quello di studiare scientificamente la ridistribuzione delle specie vegetali aliene e autoctone nelle aree montane e di creare una base per affrontare le neofite. Dal 2015 al 2019, Jake Alexander, scienziato senior del gruppo di ecologia vegetale dell'ETH di Zurigo, è stato co-presidente della rete.
"L'attuale studio evidenzia la necessità di ampliare i programmi di monitoraggio della biodiversità in tutto il mondo e di adottare misure per scongiurare potenziali conseguenze negative per gli ecosistemi montani e la loro flora e fauna", sottolinea Alexander. "Dobbiamo agire ora, perché possiamo letteralmente assistere al cambiamento dei nostri ambienti montani".
Riferimento alla letteratura
Iseli E, Chisholm C, Lenoir J, et al. Rapida diffusione verso l'alto di piante non autoctone nelle montagne dei vari continenti. Nature Ecology and Evolution, 26 gennaiot 2023. doi: pagina esterna10.1038/s41559-022-01979-6