La gestion des déchets repensée
Des étudiants de l'ETH et de l'université ghanéenne KNUST ont élaboré des solutions créatives pour une gestion durable des déchets lors de la Summer School "Rethinking Waste". L'échange professionnel et interculturel n'a pas été négligé.
A 10 heures du matin, le café du samovar est déjà à moitié vide. Le centre paroissial de Richterswil diffuse de la musique pop africaine. Des étudiants de 17 nations se trouvent dans le sprint final de la fabrication de leurs prototypes : Entre les panneaux d'affichage avec des esquisses d'idées et des post-its, on discute, on con?oit et on construit. Dehors, les équipes répètent leurs présentations et certaines s'aèrent l'esprit en faisant un "energizer" : un exercice qui active le corps et l'esprit. "Les étudiants suivent le processus de design thinking - une méthode permettant de trouver des solutions innovantes à des problèmes complexes", explique Marriette Mertens, responsable de programme à ETH for Development (ETH4D) et directrice de la Summer School "Rethinking Waste". Ce cours intensif de 16 jours est le fruit d'une collaboration entre l'ETH Zurich et la Kwame Nkrumah University of Science and Technology (KNUST) au Ghana. Vingt et un étudiants de la KNUST se sont rendus en Suisse à cet effet et ont cohabité avec vingt étudiants de l'ETH à l'auberge de jeunesse de Richterswil. Les expériences communes ont soudé les jeunes gens et favorisé le changement de perspective. La collaboration entre des personnes d'origines et de disciplines différentes est une bonne manière d'aborder des problèmes globaux tels que la gestion des déchets, affirme la Ghanéenne d'origine.
La Summer School est consacrée à la question de savoir comment les déchets biologiques, plastiques et électroniques peuvent être traités efficacement et utilisés comme ressources. Au Ghana, les déchets ne sont jusqu'à présent guère triés, mais déversés dans des décharges et parfois incinérés. La forte proportion de déchets organiques attire les rongeurs et les insectes, qui propagent à leur tour des maladies. Les décharges rejettent des substances dangereuses dans l'eau et les sols, et l'absence de séparation des flux de déchets rend le recyclage impossible. En Suisse, en revanche, le tri des déchets est un sport national, mais le pays a besoin de nouvelles solutions pour traiter la quantité de déchets plastiques et électroniques qui augmente rapidement.
Des courbes d'apprentissage abruptes
"Les étudiants ont défini eux-mêmes la problématique sur laquelle ils souhaitaient travailler", explique Mertens. Johan N?thiger, étudiant en génie mécanique à l'ETH, s'est attaqué au potentiel des déchets organiques à Accra en équipe avec trois étudiants de l'ETH et trois étudiants du KNUST. Ils ont élaboré le concept de l'application Wastech, dans laquelle les ménages peuvent signaler que leurs déchets organiques sont prêts à être collectés. Dans les 24 heures, les déchets sont éliminés. Toutefois, s'ils sont contaminés et ne peuvent pas être utilisés pour produire du compost, le ménage paie une petite somme. "Wastech s'autofinance", explique N?thiger.
Au cours du développement du projet, les étudiants ont eu à plusieurs reprises l'occasion de remettre en question leurs idées. Ils ont visité des sites de traitement des déchets et assisté à des conférences. "Lors de ce que l'on appelle la Knowledge Fair, les étudiants ont pu échanger avec des experts afin d'affiner leurs projets", explique Mertens. Enfin, ils ont testé l'accueil réservé à leurs solutions lors d'interviews dans la rue.
La confrontation avec la gestion des déchets en Suisse a été particulièrement intéressante pour les collaborateurs africains : "Ma courbe d'apprentissage a été extrêmement raide", s'amuse Carine dit Sienyta Tiaho, doctorante de la KNUST, qui a également collaboré à Wastech. "Cela me rend heureuse de voir tous ces projets. Je suis s?re que nous en réaliserons beaucoup à l'avenir". Sur son téléphone portable, elle montre une photo prise au Burkina Faso, son pays d'origine : une femme ?gée avec un chariot de bois chargé de déchets. "En raison des problèmes de sécurité dans le pays, le système n'est pas encore aussi développé qu'au Ghana, où des entreprises privées collectent les déchets avec des camions", raconte-t-elle. Gr?ce à l'étude intensive des systèmes d'élimination des déchets, elle a trouvé un sujet pour sa thèse de doctorat. "De plus, je sais maintenant combien il est important de communiquer une idée non seulement par écrit, mais aussi à l'aide de dessins et de prototypes", dit-elle.
Le produit final ? Totalement ouvert !
Les étudiants ont passé beaucoup de temps à comprendre comment les changements de comportement peuvent être stimulés. "J'ai appris que les motivations pour trier les déchets sont très différentes", raconte N?thiger. "Nous devons en tenir compte". Le groupe de Robin Renggli a même composé une chanson : "Separate your Biowaste". Elle doit motiver les participants au Green Gold Challenge imaginé à envoyer des déchets biologiques purs pour le compost et à collecter ainsi des points. Renggli est étudiante en master en systèmes environnementaux et analyse politique à l'ETH et a accompagné le groupe en tant que coach. "J'ai modéré les discussions, clarifié les malentendus et veillé à ce que l'équipe ne se perde pas dans les détails", explique-t-elle sa mission. "Pour moi, c'était un défi de trouver la bonne stratégie et le bon timing pour les interventions", estime Sampson Renner, doctorant de la KNUST, qui en est à sa deuxième participation en tant que coach. Son slogan "Trust the process" est devenu un mantra pour les participants jusqu'à la fin de la Summer School. "Dans l'ingénierie, nous sommes habitués à avoir déjà une idée de la solution. Avec le design thinking, le produit final est totalement ouvert - cela demande parfois beaucoup de patience", clarifie-t-il.
?changes interculturels
Outre l'échange de connaissances et de méthodes, des activités sociales et sportives étaient également au programme. "Cela permet aux étudiants de reconna?tre les différences culturelles et de comprendre comment elles influencent les processus d'équipe et les solutions développées", explique Mertens. "J'ai appris des choses sur moi-même et sur ma vision du monde", confirme Renggli. Wilfred Elegba, chercheur senior au Ghana ainsi qu'enseignant et coach-formateur à la Summer School, a lui aussi été frappé par la manière dont les participants ont évolué : "Pour certains étudiants de l'ETH, c'était la première fois qu'ils collaboraient aussi intensément avec des membres d'une université africaine. Elegba, qui est venu du Ghana à l'ETH pour son doctorat, est l'initiateur enthousiaste, mais très modeste, de la Summer School. Déjà à l'époque où il était à l'ETH, ainsi que plus tard, lorsque la rectrice de l'ETH de l'époque, Sarah Springman, a visité la KNUST, il a souligné le grand potentiel d'une collaboration entre les deux écoles, qui est devenue réalité avec la Summer School.
Une conclusion captivante
En fin de journée, les étudiants s'installent pour leur présentation finale au Student Project House de l'ETH Zurich. Certains sont déjà très concentrés, d'autres plaisantent nerveusement et se tiennent prêts derrière le rideau avec leurs prototypes en carton. "Les étudiants doivent apprendre à tirer le meilleur parti possible de peu de ressources", explique Mertens. Les moyens limités ont alimenté la créativité et les talents d'acteurs des étudiants : Dans des sketches de cinq minutes, ils mettent en scène leurs stratégies minutieusement réfléchies et font rire le public. "J'aimerais que toutes mes réunions se déroulent sous ce format", sourit le recteur de l'ETH, Günther Dissertori, assis dans le public.
Les six projets finaux montrent à quel point la gestion des déchets peut être abordée de diverses manières : D'une poubelle biologique intelligente qui reconna?t et élimine les impuretés à l'aide de capteurs infrarouges et de détecteurs de métaux à une plate-forme open data sur laquelle les citoyens peuvent signaler les accumulations de PET dans les environs et générer ainsi des données précieuses pour l'amélioration du système d'élimination. Une autre équipe a élaboré une approche visant à fournir un environnement de travail s?r aux transformateurs informels de déchets électroniques.
Un réseau durable
Au plus tard lors de la remise des prix, il ne faisait plus aucun doute que les étudiants s'étaient donnés corps et ?me : Les équipes sont descendues en trombe de la tribune en poussant des cris de joie et en tombant dans les bras les uns des autres. "Je suis enthousiasmé par l'énergie positive, l'esprit d'équipe et convaincu que la Summer School a laissé une impression durable", déclare Dissertori. Outre les groupes de Wastech et du Green Gold Challenge, WeCycle - un programme qui sensibilise les enfants et les jeunes en gérant leur propre compost dans les écoles - est reparti avec un prix. Il est orné de l'Ananse Ntentan, un symbole en forme de fleur du langage symbolique ghanéen Adinkra, représentant une toile d'araignée. "Elle représente les thèmes centraux de la Summer School : des défis complexes et des solutions créatives", explique Renner. En signe de solidarité, le symbole a pu être brisé en sept morceaux et partagé entre les membres de l'équipe.
Pour Tiaho, il ne fait aucun doute que les nouveaux amis se reverront bient?t : "Je les ai invités dans mon pays". Les étudiants de l'ETH ont également la possibilité de se rendre au Ghana l'année prochaine : La Summer School aura alors lieu à la KNUST.
"Globe" Sur la piste de la vie
Ce texte est paru dans le numéro 22/04 du magazine de l'ETH. Globe est paru.