La sonde Insight se tait à jamais

La mission Insight de la Nasa est terminée après quatre ans. Les responsables de la mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, situé dans le sud de la Californie, n'ont pas réussi à contacter la sonde spatiale lors de deux tentatives successives. Les ingénieurs de la Nasa sont ainsi parvenus à la conclusion que les cellules solaires de la sonde spatiale ne fournissaient pas assez d'énergie pour recharger les batteries - une situation qu'ils qualifient de "bus mort". La Nasa avait déjà décidé auparavant de déclarer la mission terminée lorsque la navette spatiale manquait deux tentatives de communication.

L'agence spatiale américaine n'abandonne pas tout à fait : elle continuera d'attendre un signal de la sonde. Il est toutefois peu probable qu'elle se manifeste à nouveau. La dernière fois que l'atterrisseur Insight a communiqué avec la Terre, c'était le 15 décembre 2022.

"J'ai suivi le lancement et l'atterrissage de cette mission, et bien que le départ d'un vaisseau spatial soit toujours triste, la science fascinante qu'Insight a menée est une raison de se réjouir", déclare Thomas Zurbuchen, qui est encore directeur scientifique de la Nasa jusqu'à la fin de l'année. "Les données sismiques de cette mission offrent à elles seules d'énormes perspectives, non seulement sur l'intérieur de Mars, mais elles peuvent aussi être partiellement appliquées à d'autres corps rocheux comme la Terre".

La sonde spatiale Insight s'est posée sur la planète rouge fin novembre 2018 et y a collecté des données sismiques jusqu'à récemment. Celles-ci ont fourni des détails sur la stratification interne de Mars jusqu'au noyau, les vestiges du champ magnétique en grande partie éteint, la météo dans cette partie de Mars et ont permis de visualiser beaucoup d'activité sismique martienne.

"Une grande aventure pour nous"

"Pour nous, cette mission a été une grande aventure, qui a commencé dès 1997 avec la planification", explique Domenico Giardini, responsable de l'équipe Mars à l'ETH Zurich. Ses collaborateurs et lui ont notamment contribué à Insight en fournissant l'électronique du sismomètre et en mettant sur pied et en exploitant le service de sismologie martienne. "Nous avons eu l'occasion unique d'acquérir des connaissances scientifiques étonnantes - et nous avons eu la grande chance dans notre vie de scientifique de participer à une mission réussie d'exploration d'une planète", se réjouit Giardini.

Le sismomètre ultrasensible de la sonde Insight a enregistré plus de 1300 tremblements de Mars, dont des secousses provoquées par l'impact de météorites ; la plus importante a mis au jour des morceaux de glace à la fin de l'année dernière.

De tels impacts ont aidé les scientifiques à déterminer l'?ge de la surface de la planète, et les données du sismomètre ont permis d'étudier la cro?te, le manteau et le noyau de la planète.

"Il s'agissait de la première mission d'exploration de l'intérieur profond d'une autre planète. Nous savons maintenant, par exemple, que le noyau est trop grand pour être calculé avec nos modèles classiques. Cela change la fa?on dont nous devons penser aux planètes rocheuses dans notre système solaire et ailleurs dans l'univers", ajoute Simon St?hler, collaborateur scientifique dans le groupe de sismologie et de géodynamique de Domenico Giardini à l'ETH Zurich.

Le sismomètre a fonctionné le plus longtemps

Le sismomètre a été le dernier instrument scientifique à rester allumé. La poussière qui s'était accumulée sur les cellules solaires de l'atterrisseur réduisait progressivement l'alimentation en énergie - un processus qui avait déjà commencé avant que la Nasa ne prolonge la mission au début de l'année 2022. Gr?ce à quelques activités de nettoyage, la mission a pu continuer à fonctionner pendant toute l'année 2022 et quelques tremblements de terre martiens spectaculaires ont été enregistrés.

"Insight a été une partie importante de notre vie au cours des quatre dernières années", déclare John Clinton, sismologue à l'ETH et responsable du service des séismes martiens d'Insight. "Bien que l'examen quotidien des nouvelles données martiennes soit malheureusement terminé, l'analyse de cet étonnant ensemble de données se poursuivra pendant des années - nous avons encore de nombreux mystères à résoudre et nous découvrirons sans aucun doute de nouvelles choses au cours du processus".