Les graines ont germé
Pour la première fois, des paysans philippins ont cultivé le Golden Rice à grande échelle et ont récolté près de 70 tonnes de grains en ce mois d'octobre. Cette histoire presque sans fin a débuté à l'ETH Zurich.
Cet automne entrera probablement dans l'histoire de l'agriculture : Les agriculteurs de la province d'Antique, aux Philippines, ont récolté pour la première fois en octobre une quantité importante de Golden Rice, un riz enrichi en bêta-carotène, soit au total plus de 67 tonnes provenant de 17 sites.
Les grains séchés et polis sont maintenant distribués aux foyers où vivent des enfants d'?ge préscolaire présentant un risque élevé de maladies liées à une carence en vitamine A, ainsi qu'aux femmes enceintes ou allaitantes.
Le père spirituel et inventeur du Golden Rice, le professeur émérite de l'ETH Ingo Potrykus, considère la culture aux Philippines comme une percée : "Le pas vers l'application a enfin été franchi. Après des décennies pendant lesquelles le génie génétique n'a été utilisé que pour l'agriculture commerciale, le premier exemple de projet humanitaire visant à résoudre un problème de santé majeur devient maintenant réalité".
La carence en vitamine A menace des millions d'enfants
La carence en vitamine A est un problème de santé majeur dans de nombreuses régions des Philippines, mais aussi dans d'autres pays du Sud. Les enfants, en particulier, perdent la vue, meurent d'une faiblesse du système immunitaire et souffrent de troubles cognitifs. Dans le monde, plusieurs centaines de millions d'enfants sont menacés par de telles carences.
De nombreux autres pays comme le Bangladesh, l'Indonésie, le Vietnam, l'Inde et la Chine ont donc entrepris les mêmes démarches que les Philippines et sont bien avancés dans l'introduction de la vitamine A du riz.
Les grandes étapes
- 1991 Ingo Potrykus lance l'idée d'un riz enrichi en vitamine A pour lutter contre les maladies de carence. Premières expériences à partir de 1992.
- 1993 Le spécialiste des caroténo?des Peter Beyer se joint au projet.
- 1999 : Les chercheurs présentent le prototype du Golden Rice. Cette percée démontre qu'il est possible de reconstituer la voie métabolique des caroténo?des dans les grains de riz.
- 2000 : Potrykus et Beyer décident de faire avancer le développement nécessaire du produit en tant que projet humanitaire.
- 2005 : L'utilisation d'un gène de ma?s au lieu du gène original de la jonquille augmente la teneur en provitamine A.
- 2006 à 2018 : élaboration de toutes les données nécessaires au dossier réglementaire requis pour cultiver un produit génétiquement modifié en plein champ.
- 2021 : Les autorités philippines de biosécurité donnent le feu vert à la culture et à la consommation du Golden Rice.
- 2022 : Début de la culture aux Philippines sous l'égide de l'Institut national de recherche sur le riz PhilRice.
Pour lutter contre cette malnutrition - la fameuse "faim cachée" -, l'ancien professeur de sciences végétales et son collègue Peter Beyer de l'Université de Fribourg-en-Brisgau ont pris une décision au début des années 1990 : ils voulaient modifier le riz à l'aide du génie génétique de manière à ce que les plantes enrichissent leurs grains en bêta-carotène. Le bêta-carotène est transformé dans le corps en vitamine A, essentielle à la vie. De cette manière, les personnes vivant dans des pays où le riz est la principale source d'hydrates de carbone pourraient mieux couvrir leurs besoins quotidiens en vitamine A.
En 1999, l'année de sa mise à retraite, Potrykus et Beyer ont présenté un prototype de ce qu'on appelle le Golden Rice : une variété de riz dont les grains étaient enrichis en bêta-carotène gr?ce à une construction transférée de plusieurs gènes étrangers. Les grains brillaient d'un jaune doré, le premier Golden Rice (GR) était un fait.
"Je suis aussi très f?chée que des millions d'enfants aient souffert à cause des retards".Ingo Potrykus
Comme la quantité de bêta-carotène dans le prototype était encore trop faible pour couvrir les besoins quotidiens en vitamine A d'un être humain, Beyer a développé une deuxième variante, la GR2, en collaboration avec une équipe de l'entreprise de technologie agricole Syngenta. Au lieu du gène de la jonquille, les phytologues ont utilisé des gènes de ma?s. Cela a permis d'augmenter fortement la teneur en bêta-carotène dans les grains de riz par rapport au prototype.
Retardé, reporté
Le Golden Rice a fait l'objet de vives controverses depuis sa création. Son utilisation a été bloquée, retardée pendant des années. Les associations environnementales ont combattu avec acharnement cette plante génétiquement modifiée (et d'autres). Les gouvernements se sont également opposés à l'admission de ce riz pour la culture. Vingt-deux ans se sont écoulés entre le développement et la première culture à grande échelle.
Le fait que la culture à grande échelle ait maintenant abouti réjouit beaucoup Potrykus, un chercheur en phytologie bient?t ?gé de 89 ans : "Je suis très soulagé qu'après tant d'années de retard dans la production, les choses aient enfin commencé", dit-il. C'est également une satisfaction, selon lui, que l'évaluation scientifique l'ait emporté sur l'idéologie. "Mais je suis aussi très contrarié qu'à cause des retards, des millions d'enfants aient d? souffrir".
Le démantèlement des réglementations : un défi à relever
Comme par le passé, l'un des principaux défis consiste à réduire la forte réglementation de l'utilisation des cultures génétiquement modifiées dans de nombreux pays. "Les données du dossier philippin sont à la libre disposition des pays. Cela facilite énormément le développement de dossiers nationaux", souligne Potrykus.
Mais ce qu'il faut aussi, c'est du courage. Les autorités philippines en charge de la biosécurité et le ministre de l'agriculture en ont fait preuve en aidant le GR2 à percer.
Aux Philippines, la culture du GR2 doit maintenant être étendue de manière exponentielle à 17 provinces soigneusement évaluées. D'autres agriculteurs seront approvisionnés en semences et des études d'efficacité doivent montrer dans quelle mesure la consommation de GR2 empêche la carence en vitamine A. Une fois les études terminées, le riz sera mis sur le marché local.
Selon Potrykus, il n'est pas prévu de développer davantage le GR2 en ce qui concerne la vitamine A. "Le Golden Rice contient suffisamment de bêta-carotène pour couvrir les besoins quotidiens d'un être humain".
Le riz doit aussi enrichir en fer et en zinc
Les chercheurs en phytologie s'emploient toutefois actuellement à élargir le GR2 : en y ajoutant du zinc et du fer. Une carence en ces oligo-éléments entra?ne également de gros problèmes de santé. Là aussi, c'est une longue histoire : lors du même symposium de mise à la retraite de 1999 où le Golden Rice a été présenté, la doctorante de l'époque Paola Lucca a présenté un riz transgénique avec une teneur accrue en fer.
Dans différents pays d'Asie du Sud et du Sud-Est, les variétés sont actuellement optimisées pour le pays en question. Au Bangladesh, la GR2 est prête à être semée. "Là-bas, tout est prêt. Mais le ministre de l'environnement du pays bloque l'ensemencement pour des raisons idéologiques", explique Potrykus. Il est toutefois convaincu que le ministre est à court d'arguments - et espérons que l'histoire à succès du Golden Rice philippin parviendra bient?t au ministère de l'environnement du Bangladesh.
Le projet Golden Rice a été financé en grande partie par des fonds de l'ETH Zurich, de la Rockefeller Foundation et de la Melinda & Bill Gates Foundation.