La pionnière sto?que de l'électricité
Wera Hotz Kowner a été la première femme à étudier l'électrotechnique à l'ETH Zurich. Au lieu de s'irriter du comportement méprisant de certains professeurs, elle s'est préparée à ses nouvelles fonctions de directrice de l'entreprise familiale.
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Wera Hotz Kowner re?oit pour un entretien à l'ancien siège de Jakob Kowner AG, dans le centre-ville de Zurich. Son père a fondé l'entreprise d'électricité en 1913 et a installé le siège social ici, dans l'Oberdorfstrasse. Wera Hotz Kowner a ensuite dirigé l'entreprise familiale pendant plus de 40 ans. L'ingénieure de 83 ans a conservé un petit bureau à cet endroit, où elle revient de temps en temps "pour rester dans le coup". Sa curiosité pour la vie se lit sur son visage ; ses yeux gris-bleus fixent attentivement son interlocuteur. Il y a quatre ans seulement, elle a transmis la direction de l'entreprise de 60 personnes à sa fille Regula. Mais il n'est pas question pour autant de "retraite".
La Suisse s'électrifie
Lorsque Jakob Kowner a fondé son entreprise à Zurich en 1913, l'électrification de la Suisse battait son plein. Il ne se contentait pas de c?bler des b?timents individuels, mais raccordait des villages entiers au réseau électrique. Pour lui, il a été décidé très t?t que sa fille Wera reprendrait un jour l'entreprise familiale, après avoir brillé en mathématiques et en physique à l'école de maturité gymnasiale de Zurich. Subtilement, le père a suggéré à sa fille de s'inscrire à l'ETH pour des études d'électrotechnique. L'orientation professionnelle trouvait en revanche que l'école polytechnique n'était pas faite pour les femmes. Malgré les réticences, elle a commencé en 1958 des études d'électrotechnique à l'ETH - la toute première femme à le faire.
Bien s?r, elle a été remarquée, se souvient Hotz Kowner. "S'il m'arrivait d'être en retard, c'était un événement et mes camarades de classe tapaient du pied". ? l'époque, certains professeurs ne voyaient pas encore de place pour les femmes dans l'ingénierie. "L'un d'eux m'a donné pour t?che de construire une poussette, un autre voulait que j'analyse les flux de chaleur d'une plaque de cuisson", raconte-t-elle sans amertume ni ranc?ur. "J'ai fait abstraction de tout cela et me suis concentrée sur les études - et sur les camarades et assistants qui m'étaient favorables". Malgré les chicanes, elle se souvient avec plaisir de ses années d'études : les échanges avec des collègues venus des quatre coins de la Suisse, de Norvège et de France. "L'un d'eux est venu du Brésil et m'a proposé de me préparer une soupe de serpent. J'ai bien s?r accepté ; j'étais curieuse et je voulais tout essayer", raconte-t-elle. D'autres étudiants l'ont emmenée faire du sport et du ski nautique sur le lac de Zurich. Elle est restée fidèle à l'Akademischer Sportverein Zürich (ASVZ) jusqu'à aujourd'hui. Elle aurait récemment arrêté le Pilates, "trop ennuyeux". Elle s'est mise au Muscle Pump, raconte-t-elle en riant un peu.
De l'ETH à New York
Une partie de ses études d'électrotechnique consistait en un stage obligatoire de six mois chez Brown, Boveri & Cie (BBC, aujourd'hui ABB). C'est là qu'elle a été la première stagiaire. "Les hommes ne savaient pas vraiment quoi faire de moi. Ils m'ont alors envoyée à l'atelier de mécanique de précision et m'ont apporté des gants blancs en tissu pour protéger mes doigts". Hotz Kowner s'est alors présentée avec le survêtement d'ouvrier que son père lui avait procuré. C'est avec cette tenue qu'elle a fait la navette jusqu'à Baden et qu'elle a prouvé à ses collègues de la BBC qu'une femme pouvait aussi se salir les doigts.
"Les femmes sont communicatives, flexibles et résistantes. Nous avons absolument besoin d'elles dans la vie professionnelle et en particulier dans les métiers techniques".Wera Hotz Kowner
Une fois ses études terminées, l'ingénieure fra?chement dipl?mée a été attirée par le vaste monde. Des connaissances de la famille vivaient à New York. Elle s'y est rendue et a trouvé d'emblée un emploi dans un bureau d'études. Elle y a notamment travaillé à l'électrification du célèbre Lincoln Center. Avec deux enseignantes américaines, elle a vécu dans une colocation sur la 5e Avenue.th Avenue, la célèbre rue commer?ante qui longe Central Park au c?ur de Manhattan. L'appartement était bruyant, poussiéreux et sale, se souvient-elle. En outre, ses colocataires ne mangeaient pratiquement que des hamburgers. "Quand elles étaient parties, il m'arrivait de me préparer du riz au lait avec des quartiers de pommes".
Hotz Kowner assistait souvent à des comédies musicales à Broadway et voyageait en bus Greyhound en Floride et en Californie. Au bout de deux ans, son employeur américain a voulu lui demander une carte verte. "Je pouvais alors m'imaginer rester plus longtemps", mais la décision est tombée à une époque où la santé de son père à Zurich se dégradait de plus en plus. Elle a alors décidé de retourner auprès de sa famille - en bateau via Rotterdam. Lorsque le père est décédé quatre ans plus tard, la fille a d? gérer d'un seul coup une entreprise de 120 collaborateurs, dont de nombreux techniciens et installateurs. "Je savais certes comment planifier, mais je n'avais aucune idée du travail sur le chantier". Les installateurs exigeaient une gestion rigoureuse et ne faisaient pas confiance à la nouvelle cheffe au début. Cela a co?ncidé avec un boom de la construction et un afflux de commandes. En peu de temps, l'entreprise est passée à plus de 200 collaborateurs et a ouvert d'autres bureaux à Erlenbach ZH, Freienbach, Regensdorf et Glattbrugg. "Une période éprouvante", résume-t-elle. "Rétrospectivement, j'aurais sans doute mieux fait de me concentrer sur l'acquisition de nouveaux contrats et d'embaucher un directeur", mais à l'époque, elle pensait devoir tout faire elle-même.
Pour plus de femmes dans les professions MINT
Dans le même temps, Hotz Kowner est devenue mère de six enfants. Il n'a cependant jamais été question pour elle de rester à la maison pour cette raison. "Je suis toujours convaincue que les femmes doivent rester dans la vie professionnelle même après la naissance. Mais pour cela, il faut un homme qui participe et qui, si nécessaire, emmène parfois ses filles à une réunion pour les allaiter, comme cela a été le cas pour elle. Pour la garde d'enfants, elle a fait appel à des nounous.. "Les femmes sont communicatives, flexibles et résistantes", déclare Hotz Kowner. "Nous avons absolument besoin d'elles dans la vie professionnelle et en particulier dans les métiers techniques".Auprès de la Société suisse des ingénieurs et des architectes (SIA) et de l'Académie suisse des sciences techniques (ASST), elle s'est engagée pendant des années, au sein de ses propres groupes d'intérêt, en faveur d'un plus grand nombre de femmes dans les professions MINT (mathématiques, informatique, sciences naturelles et techniques) et a donné des conférences dans des écoles de maturité gymnasiale et des entreprises sur le r?le des femmes dans les postes de direction. "La situation s'est certes améliorée, mais elle reste difficile". Trouver des femmes pour un enseignement en électrotechnique, par exemple, reste aujourd'hui encore un défi.
Hotz Kowner nourrit activement son intérêt pour la technique jusqu'à aujourd'hui. Elle assiste à des conférences de la Société technique de Zurich, à des rencontres de la Société suisse de management et reste également liée à la SIA, pour laquelle elle a travaillé pendant des années en tant que réviseur. Mais aujourd'hui, cette ex-directrice très active est encore sollicitée par d'autres activités : Elle a maintenant 14 petits-enfants. Après l'entretien à l'ancien siège de Jakob Kowner AG, elle sautera dans le train pour se rendre à son appartement de vacances à Zuoz. Là-bas, six petits-enfants attendent déjà leur grand-mère - une relève MINT potentielle et peut-être même la prochaine génération de cadres pour l'entreprise familiale.
A propos de la personne
Wera Hotz Kownera étudié l'électrotechnique et la gestion d'entreprise à l'ETH Zurich de 1958 à 1963. Après des stages chez Brown, Boveri & Cie à Baden (aujourd'hui ABB) et CEM à Paris, elle a travaillé deux ans pour l'Engineering Tools Syska & Hennessy à New York. En 1970, elle a pris la direction générale de Jakob Kowner AG, qu'elle a transmise à sa fille Regula Hotz en 2018. Cette dernière avait auparavant étudié les sciences alimentaires à l'ETH Zurich. Depuis 2013, Wera Hotz Kowner est mécène de l'ETH Foundation, notamment dans le domaine des bourses d'études d'excellence.
"Globe" ?nergie d'avenir
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Ce texte est paru dans le numéro 22/03 du magazine de l'ETH. Globe est paru.