Recul des glaciers historique

Anciennes données - nouvelles connaissances

Pour leur reconstitution, les glaciologues ont utilisé la stéréo-photogrammétrie. Celle-ci permet de déterminer la nature, la forme et la position de n'importe quel objet à l'aide de paires d'images. Cette technique a une longue tradition en Suisse. De la Première Guerre mondiale à la fin des années 1940, les ingénieurs de la mensuration nationale - aujourd'hui Swisstopo - ont photographié de grandes parties des Alpes suisses à partir d'environ 7000 emplacements et les ont mesurées au moyen de photothéodolites (un mélange d'appareil photo et d'instrument de mesure angulaire).

Ces travaux ont donné lieu à des images sur plaques de verre que Swisstopo a numérisées, enrichies de métadonnées issues de carnets de terrain et mises aujourd'hui à la disposition du public dans les archives d'images "TerrA". Les chercheurs ont également utilisé le matériel de ces archives d'images, qui couvrent environ 86% de la surface glaciaire de la Suisse. Ils ont analysé environ 21 700 photographies prises entre 1916 et 1947. "Sur la base de ces photos, nous avons déterminé la surface des glaciers. Si nous connaissons la surface d'un glacier à deux moments différents, nous pouvons calculer la différence de volume", explique le premier auteur Erik Schytt Mannerfelt de l'ETH Zurich et du WSL. Les images ayant été prises au cours d'années différentes, les chercheurs ont ensuite opté pour l'année moyenne 1931 comme référence et ont reconstruit toutes les surfaces des glaciers pour cette année.

Tous les glaciers ne sont pas sous surveillance

Jusqu'à présent, l'image des changements glaciaires au cours du siècle dernier reposait en grande partie sur une combinaison d'observations et de mesures glaciaires à long terme sur le terrain et sur des photos aériennes prises après 1960. A partir de ces informations, les glaciologues ont reconstruit le bilan de masse des différents glaciers. Le bilan de masse désigne la différence entre le gain de masse et la perte de masse et est déterminé entre autres par des mesures sur le terrain.

Mais des mesures régulières n'ont été effectuées que pour quelques glaciers suisses - par exemple pour le Claridenfirn. Les longues séries chronologiques qui s'étendent sur plusieurs décennies sont donc très rares. De plus, les séries de bilans de masse plus anciennes présentent l'inconvénient de cumuler les erreurs de mesures antérieures imprécises ou incertaines, ce qui peut entra?ner des distorsions plus importantes.

Tous les glaciers ne sont pas touchés de la même manière

Il ressort en outre de l'étude que tous les glaciers ne sont pas touchés de la même manière par le recul. L'ampleur de la diminution du volume dépend essentiellement de trois facteurs : Premièrement, à quelle altitude se trouvent les glaciers, deuxièmement, à quel point la langue du glacier est plate et troisièmement, à quel point le glacier est recouvert d'éboulis.

Les glaciers ont-ils donc seulement fondu chaque année ? Non, le climat du 20e siècle était certes généralement défavorable aux glaciers, mais dans les années 1920 et 1980, la masse a de nouveau augmenté de manière isolée et des avancées glaciaires ont eu lieu. "Même s'il y a eu une augmentation sur des périodes plus courtes, il est tout de même important de garder à l'esprit le tableau global. Notre comparaison entre les années 1931 et 2016 montre clairement qu'il y a eu un recul marqué des glaciers durant cette période", explique Daniel Farinotti, professeur de glaciologie à l'ETH Zurich et coauteur de l'étude. De plus, le volume des glaciers diminue de plus en plus rapidement, comme le montre le réseau de mesure des glaciers dirigé par l'ETH Zurich. Glamos démontré de manière impressionnante. A titre de comparaison : alors que les glaciers ont perdu la moitié de leur volume entre 1931 et 2016, ils ont perdu en plus environ 12 pour cent depuis 2016 jusqu'à aujourd'hui - c'est-à-dire en seulement 6 ans.

"Le recul des glaciers s'accélère. Il est important de l'observer avec précision et de quantifier ses dimensions historiques, car cela permet de déduire les réactions des glaciers à un climat changeant. De telles informations sont nécessaires pour développer des scénarios glaciaires fiables pour l'avenir", explique Farinotti.