Synthèse chimique par simple pression sur un bouton
Dans de nombreux laboratoires de chimie, des synthèses chimiques sont effectuées quotidiennement de manière routinière, ce qui prend beaucoup de temps. Le spin-off de l'ETH Synple Chem veut simplifier cela avec un appareil presque aussi facile à utiliser qu'une machine à café à capsules.
Cela fait un moment que l'on ne fabrique plus de cubes de soupe à Kemptthal, près de Winterthour. Entre-temps, de nombreuses jeunes entreprises se sont installées sur le vaste site de l'ancienne usine Maggi et veulent - comme Julius Maggi à l'époque - conquérir le monde avec leurs produits.
Benedikt Wanner s'est lui aussi installé ici il y a un peu plus d'un an et demi avec son spin-off de l'ETH Synple Chem. Juste au-dessus d'une petite fabrique de chocolat, il a loué des laboratoires et des bureaux dans lesquels l'équipe Synple peut continuer à développer ses produits, assembler de nouveaux appareils et entretenir les machines déjà vendues.
Selon lui, le passage du campus du H?nggerberg de l'ETH, où Wanner pouvait encore travailler dans la phase initiale de la création de l'entreprise, à Kemptthal a presque été comme le déménagement chez les parents quand on était jeune étudiant : "On quitte la maison connue et confortable et on doit soudain s'occuper de beaucoup de choses soi-même", estime-t-il. "C'était une période difficile, mais en fin de compte, c'était une expérience positive, car nous avons gagné de nouvelles libertés gr?ce à ce changement".
La chimie doit-elle être si compliquée ?
Wanner a effectué son doctorat sous la direction de Jeff Bode, professeur de chimie organique à l'ETH. "Nous avions alors mis au point une réaction de synthèse chimique très performante, mais aussi longue et compliquée, qui nécessitait en outre l'utilisation de substances toxiques", se souvient Wanner. "C'est pourquoi elle n'était pas particulièrement appréciée par les chercheurs".
Pourquoi la chimie doit-elle être si compliquée, s'est demandé Wanner. Avec Bode, il a réfléchi à la manière d'automatiser les t?ches de routine typiques de la chimie. L'idée était que la synthèse d'une nouvelle substance devrait idéalement être aussi simple que la fabrication d'une capsule de café : insérer la capsule, appuyer sur le bouton, c'est tout.
En fait, la recherche pharmaceutique fait aujourd'hui appel de manière routinière à certaines réactions qui se déroulent toujours de la même manière. Si l'on pouvait automatiser ces t?ches de routine, on gagnerait beaucoup de temps - et cela faciliterait le travail, notamment lorsqu'il faut utiliser des substances toxiques dont la manipulation exige beaucoup de précautions.
Quelques gestes suffisent
C'est précisément un appareil de synthèse à capsules de ce type que propose désormais Synple Chem. Dans un premier temps, on place dans un récipient le produit de base souhaité dans la machine. Ensuite, en fonction de la synthèse souhaitée, on insère une cartouche en quatre parties qui contient les réactifs supplémentaires nécessaires. En appuyant sur les boutons de l'écran, on démarre la réaction et on laisse ensuite la machine faire son travail pendant les deux ou trois heures suivantes.
L'affaire n'est certes pas aussi simple que de faire du café, admet Wanner, car pour une synthèse chimique, on n'a pas seulement besoin d'eau et de café en poudre. En règle générale, plusieurs substances doivent être ajoutées dans une séquence clairement définie. Mais dans l'ensemble, la machine est remarquablement facile à utiliser.
"Aucun investisseur ne m'aurait donné de l'argent sur la base du projet expérimental initial".Benedikt Wanner, cofondateur de Synple Chem.
La bourse des pionniers, un facteur clé
Si l'on compare l'appareil actuel avec le premier prototype, toujours visible sur le site web de l'entreprise, il est évident que Wanner et son équipe, qui compte désormais une dizaine de personnes, ont fait de grands progrès depuis la création de l'entreprise en 2016. "Sans le Pioneer Fellowship de l'ETH Zurich, je n'aurais toutefois jamais pu suivre cette voie", constate Wanner. "Aucun investisseur ne m'aurait donné de l'argent sur la base de l'investissement expérimental initial".
Au total, l'entreprise peut aujourd'hui proposer douze synthèses différentes sous forme de produits prêts à l'emploi. "Notre objectif est d'élargir la palette d'une ou deux nouvelles réactions chaque année", explique Guillaume Coin, qui travaille comme directeur de recherche pour le spin-off de l'ETH dans le cadre d'un projet de l'Agence suisse pour la promotion de l'innovation (Innosuisse). Wanner est convaincu que cette approche s'imposera sur le marché. "Notre vision est qu'à l'avenir, chaque laboratoire de chimie disposera d'une telle machine", esquisse-t-il ses plans d'expansion.
Selon lui, l'avantage de l'appareil est que les chimistes qui effectuaient jusqu'à présent ces travaux de routine sont déchargés. Pendant ce temps, ils peuvent effectuer d'autres t?ches. Wanner peut comprendre que les personnes concernées craignent dans un premier temps de se voir retirer leur travail. "Mais si nous voulons concurrencer les pays à bas salaires dans notre pays, nous devons devenir plus efficaces", affirme-t-il avec conviction. "C'est pourquoi je ne pense pas que nous mettions en danger des places de travail avec notre produit".
Exploiter pleinement le potentiel
Wanner a déjà remporté plusieurs concours d'affaires avec son idée et a réussi à faire venir d'autres investisseurs en 2019, juste avant l'éclatement de la crise de Corona. Le prochain tour de financement est prévu prochainement pour la jeune entreprise. Celle-ci doit permettre de financer les prochaines étapes d'expansion. "Nous souhaitons relier nos appareils à des bases de données chimiques, afin que les utilisateurs puissent rechercher plus facilement de nouvelles substances", explique Coin. Et Wanner d'ajouter : "Comme nos appareils fonctionnent partout de la même manière et que les réactifs ont la même composition, il est plus facile de comparer les données de différents laboratoires et de les confronter aux informations des bases de données existantes. Cela permet également d'optimiser davantage la recherche de nouvelles substances et de développer des médicaments à des co?ts plus bas".