Simplifions la chimie

Jusqu'à présent, l'empreinte toxique n'était pas au centre du débat sur la durabilité. Au cours des dernières décennies, elle a même augmenté.^{1, 2, 3} En outre, le CO₂-L'empreinte carbone et l'empreinte de toxicité n'ont qu'un rapport limité. Si l'industrie chimique veut réduire ses émissions de CO₂-Si l'on utilise moins de matières premières fossiles et que l'on rend les processus de production plus efficaces sur le plan énergétique, cela ne conduit pas nécessairement à une réduction du problème de la toxicité.

Mais comment réduire ces deux empreintes ensemble ? Une possibilité consiste à réduire la quantité et le nombre de produits chimiques sur le marché.

Dans les pays industrialisés, il existe une réglementation légale des produits chimiques qui doit recenser les risques pour l'homme et l'environnement pour les produits chimiques commercialisés. Cependant, il y a tellement de substances différentes en circulation (selon les estimations, plusieurs dizaines de milliers, voire plusieurs centaines de milliers).⁴,que l'évaluation des risques pour nombre d'entre eux n'a été réalisée que de manière rudimentaire et que de nombreux effets toxiques ne sont pas suffisamment pris en compte.⁵

Globalement, la complexité du problème - la multiplicité des substances et la multiplicité de tous leurs effets sur les organismes et les écosystèmes de la planète - est telle qu'il n'est même pas possible de procéder à une évaluation fiable de toutes les substances présentes sur le marché.⁵ Comme le montre l'expérience de ces dernières années, même les méthodes d'évaluation semi-automatisées des substances (high throughput) ne sont pas suffisamment performantes pour résoudre ce problème.

Moins de produits chimiques mieux étudiés

Afin de résoudre ce problème - et donc de réduire l'empreinte toxique - il est nécessaire de faire de la recherche chimique et de la science des matériaux un objectif de "simplification chimique", c'est-à-dire de "simplifier la chimie". Concrètement, il s'agit de réduire le nombre de produits chimiques utilisés dans les matériaux. L'idée est d'utiliser moins de produits chimiques différents, mais de les étudier plus en détail en ce qui concerne leur toxicité pour l'environnement.^{5, 6}

L'exemple du papier sulfurisé, rendu imperméable aux graisses à l'aide d'agents d'imprégnation fluorés, montre qu'une telle simplification serait possible. Mais il est également possible de fabriquer du papier dégraissé uniquement par la manière dont le bois est broyé dans le moulin à papier et décomposé pour la fabrication du papier, donc sans aucun ajout de produits chimiques dégraissants.

Pas hostile à l'innovation

Du point de vue de l'industrie chimique, l'abandon d'un grand nombre de matériaux et de produits pourrait être per?u comme hostile à l'innovation. Une réflexion plus globale montre cependant que ce n'est justement pas le cas. La simplification chimique n'est pas possible sans innovations globales dans la conception des produits et la recherche et le développement correspondants. Elle rend l'économie et la société "plus efficaces sur le plan chimique" et répond à un besoin social et économique : Les nouveaux matériaux et produits de structure chimique simple peuvent être protégés par des brevets et génèrent ainsi une plus-value économique.

De nombreux fournisseurs de produits de consommation se sont fixé pour objectif de proposer des produits peu ou pas toxiques et sont prêts à modifier leur production en conséquence. La simplification chimique offre ainsi une voie prometteuse pour réduire simultanément l'empreinte toxique et l'empreinte climatique de l'industrie chimique.