Tanja Stadler riceve il premio R?ssler

Tanja Stadler spiega il suo campo di ricerca con l'aiuto di un albero. Durante la riproduzione, le informazioni genetiche cambiano e si ramificano come i rami di un albero. "Tanja Stadler spiega abilmente come questo approccio possa essere applicato praticamente a tutte le aree della biologia e si impegna a fondo per trovare esempi particolarmente illustrativi. Che si tratti di virus che mutano, di cellule tumorali che si moltiplicano o di un ecosistema in continua evoluzione. In questa giornata la professoressa dell'ETH ha anche un ascoltatore di rilievo: il mecenate della scienza Max R?ssler le fa visita nel suo laboratorio presso il Dipartimento biosistemi dell'ETH di Basilea.

Ogni anno il premio R?ssler viene assegnato ai ricercatori dell'ETH che hanno raggiunto risultati straordinari e vogliono espandere ulteriormente il loro gruppo di ricerca. ? la quattordicesima volta che il premio R?ssler viene assegnato. "Quando guardo l'elenco dei colleghi che hanno ricevuto il premio prima di me, mi riempie di orgoglio. ? un onore e anche un sostegno molto generoso da parte di chi promuove la scienza con fondi privati per convinzione personale", afferma Tanja Stadler.

Matematici tra di loro

La visita è speciale per diversi motivi: non solo è la prima volta che il premio viene assegnato al Dipartimento biosistemi, ma è anche la prima volta che viene assegnato a una matematica donna. Max R?ssler, originario di San Gallo, ha studiato matematica all'ETH di Zurigo e ha conseguito il dottorato nel 1966 sul calcolo delle orbite nei viaggi spaziali. Dopo un soggiorno di ricerca all'Università di Harvard, è tornato all'ETH e dal 1967 al 1978 è stato scienziato senior e incaricato di corsi presso l'Istituto di Ricerca Operativa. Tanja Stadler coglie quindi l'occasione per mostrare a Max R?ssler alcune formule. "Dopotutto, non capita tutti i giorni che qualcuno si interessi alle statistiche che stanno alla base delle nostre ricerche", ha commentato la vincitrice del premio con un sorriso.

A cosa allude Tanja Stadler: La ricercatrice dell'ETH si è fatta conoscere durante la pandemia di coronavirus soprattutto come presidentessa della National Science Task Force. In questo ruolo, era sotto i riflettori quasi 24 ore su 24, cercando di classificare le ultime scoperte scientifiche per i politici e il pubblico in generale. Tuttavia, Tanja Stadler non riceve il premio per il suo grande impegno nella task force, ma per i suoi eccezionali risultati scientifici, come sottolinea espressamente la Commissione Premi dell'ETH.

Il valore R spiegato di nuovo

Una quantità matematica - il valore R, che indica quante altre persone sono state infettate da una persona - è stata sulla bocca di tutti per mesi. Come ha fatto in passato con i media, Tanja Stadler spiega in questa visita come lei e il suo team calcolano il valore R, ma coglie anche l'occasione per fare una differenziazione: "Durante la pandemia, abbiamo spesso parlato del valore R, che abbiamo determinato in base al numero di casi. Per questo abbiamo bisogno di test affidabili e coerenti. Ma ciò che facciamo principalmente nella nostra ricerca è calcolare il valore R sulla base delle informazioni genetiche di un virus. Questo ha il vantaggio di poter determinare il valore R all'inizio delle epidemie, quando non abbiamo ancora dati completi. Questo ci aiuta a stimare la pericolosità di un nuovo agente patogeno". Per inciso, la ricercatrice dell'ETH non lavora solo su questo tipo di problemi da quando esiste Corona: Tanja Stadler stava già studiando come si diffonde l'Ebola nel 2014.

La matematica ha scritto la sua tesi di dottorato sugli "alberi evolutivi" all'Università Tecnica di Monaco, prima di entrare come postdoc nel 2008 nel gruppo di biologia teorica dell'ETH del professor Sebastian Bonhoeffer. Durante questo periodo, si è interessata in particolare alle malattie infettive. Nel 2014 è diventata professoressa assistente presso il D-BSSE di Basilea. Ora è professoressa ordinaria di "Evoluzione computazionale" e ha 15 membri nel suo gruppo.

Raccogliere molti dati da soli

Nella ricerca nulla funziona senza dati e volumi adeguati. E così, insieme a Max R?ssler, la premiata visita anche il laboratorio di sequenziamento del dipartimento, dove il suo gruppo di ricerca ha raccolto un'incredibile quantità di dati - non solo, ma anche durante Corona. Anche Max R?ssler è affascinato da questa componente tecnica: Quali dati genetici possono fornire queste macchine? Quanto sono potenti? Come arrivano i dati dalla macchina allo strumento statistico? E quanto costa un dispositivo del genere?

? proprio questa miscela di biologia, capacità di sequenziare i genomi e metodi statistici che Stadler sta sviluppando a rendere la ricerca così eccitante. "Abbiamo molti modi per raccogliere dati genetici, ma si tratta di renderli utilizzabili. ? proprio per questo che abbiamo bisogno della matematica. Eliminiamo il rumore nei dati e possiamo categorizzarli in modo più chiaro e migliore. In definitiva, questo ci permette di fare affermazioni più pertinenti sulle epidemie", afferma Stadler.

Il rapporto sui virus del futuro

La sensazione di svolgere una ricerca di grande utilità per la società ha lasciato un'impressione duratura sulla ricercatrice e su tutto il suo gruppo. Questo si riflette anche nell'utilizzo dei fondi del premio R?ssler. In un grande ritiro, il gruppo analizzerà insieme ciò che è più urgente in caso di una nuova minaccia pandemica da parte delle statistiche. I fondi del premio saranno quindi utilizzati per colmare le lacune di conoscenza individuate.

E dove vorrebbe essere Tanja Stadler tra dieci anni? "Mi impegno a garantire la raccolta dei dati centrali a livello mondiale, a collegarli meglio in rete, ad analizzarli insieme e a renderli accessibili alle persone in modo semplice. Lo immagino come una sorta di "rapporto sulle infezioni" simile al bollettino meteorologico, in cui le persone possono vedere - "oh attenzione, l'influenza sta circolando un po' più forte a Basilea in questo momento - beh, è meglio che mi protegga"".