Il lato sociale dei disastri naturali
La geografa umana Christine Eriksen e il fisico David Bresch utilizzano metodi diversi per la ricerca sui rischi meteorologici e climatici. Entrambi sono convinti che le decisioni sociali siano spesso più importanti per la portata dei disastri che i rischi naturali stessi.
Christine Eriksen ha vissuto e fatto ricerca in Australia per 13 anni prima di assumere il suo incarico presso l'ETH di Zurigo nell'agosto 2020. "Uno dei motivi per cui mi sono trasferita in Svizzera sono stati gli incendi nel bush", racconta. Durante la "Black Summer" tra giugno 2019 e maggio 2020, in Australia sono bruciati più di 18 milioni di ettari di terreno, con danni stimati in 70 miliardi di franchi svizzeri. All'epoca Eriksen viveva a Wollongong, 90 chilometri a sud di Sydney. Per mesi l'entroterra bruciò e il fumo raggiunse le città più basse della costa. "Spesso mi svegliavo di notte, spaventato e con il fiatone perché la stanza era piena di fumo", racconta Eriksen. "Milioni di persone sono state esposte al fumo cronico ed Eriksen ha perso l'opportunità di trascorrere il suo tempo libero lontano dal suo argomento di ricerca: le conseguenze sociali dei disastri naturali.
Interfacce urbane-forestali a rischio
La geografa umana si interessa agli incendi boschivi fin dalla sua tesi di dottorato. Nella sua ricerca, indaga sulle sfide che le persone devono affrontare nella ricostruzione dopo gli incendi boschivi, sul ruolo delle norme sociali e culturali nella resilienza ai disastri e su come le decisioni politiche aumentino i rischi in determinati contesti. Eriksen ha trascorso anni a condurre ricerche sul campo in aree a rischio di incendio nel sud-est dell'Australia e in California, intervistando residenti, autorità e vigili del fuoco e osservando i cambiamenti socio-economici nel tempo. Alla ricerca di una natura rilassante e di un migliore equilibrio tra lavoro e vita privata, sempre più persone si sono trasferite vicino alle foreste. "Il rischio di incendi boschivi catastrofici è aumentato notevolmente a causa delle crescenti interfacce tra città e foreste", spiega Eriksen. "Osserviamo questi fenomeni in molti luoghi del mondo, tra cui la California e la regione mediterranea".
"I disastri non sono 'naturali'. Sono soprattutto i processi sociali e culturali a determinare un aumento dei rischi".Christine Eriksen
La frequenza dei grandi incendi boschivi è aumentata in tutto il mondo con le ondate di calore e le estati secche, come conseguenza della crisi climatica. "Quando ho iniziato la mia ricerca, all'inizio degli anni 2000, in Australia gli incendi di grandi dimensioni si verificavano ogni cinque-dieci anni. Oggi si verificano ogni due o tre anni", afferma Eriksen. Tuttavia, la scienziata sociale rabbrividisce ogni volta che sente il termine "disastro naturale". "I disastri non sono 'naturali'. Sono soprattutto i processi sociali e culturali a determinare un aumento dei rischi", spiega Eriksen, che fa un esempio: "Le popolazioni indigene dell'Australia e del Nord America consideravano gli incendi regolari delle foreste come necessari per la rigenerazione della natura. Il risultato: nelle foreste giacevano tonnellate cubiche di materiale altamente infiammabile, che si incendiavano più frequentemente con l'aumentare delle ondate di calore.
I disastri naturali mettono in luce anche i rapporti di forza e le disuguaglianze sociali. Eriksen ha analizzato i rapporti sull'impatto sociale del ciclone tropicale Katrina a New Orleans nel 2005. Si stima che all'epoca l'80% della città fosse sommersa dall'acqua, con alcune aree alte fino a quattro metri. Più di un milione di persone hanno dovuto abbandonare le loro case e circa 1500 sono morte. Soprattutto le persone appartenenti alle famiglie più povere sono rimaste in città nonostante gli avvertimenti e anche dopo le prime inondazioni. Per loro è stato molto più difficile fuggire, in parte perché avevano meno accesso ai trasporti privati o pubblici. Del 30% circa delle famiglie che non possedevano un veicolo, la maggior parte era costituita da famiglie afro-americane a basso reddito. Allo stesso tempo, spesso vivevano in zone basse, particolarmente esposte agli uragani e dove il cedimento delle difese contro le inondazioni ha avuto le conseguenze più devastanti. "La classe, l'etnia, il sesso, l'orientamento sessuale, le limitazioni fisiche, l'istruzione e la religione sono stati fattori importanti nel determinare quanto una persona fosse vulnerabile a Katrina", spiega Eriksen.
Le simulazioni aiutano a prendere decisioni
Anche la ricerca di David Bresch si concentra sui disastri naturali. Tuttavia, a differenza di Eriksen, riduce consapevolmente la complessità sociale per creare valutazioni del rischio utilizzando modelli matematici. Nella sua cattedra per i rischi meteorologici e climatici, vuole mettere insieme le possibilità matematiche e le esigenze pratiche delle aziende, delle autorità e dei consigli comunali, in modo che possano prepararsi meglio ai crescenti rischi meteorologici e climatici. Oltre al dialogo con i gruppi di interesse, uno degli strumenti più importanti della sua ricerca è "CLIMADA", una piattaforma di simulazione basata su eventi per l'impatto socio-economico di eventi meteorologici e climatici. I responsabili delle decisioni possono utilizzarla per soppesare le opzioni di intervento ed elaborare un'analisi costi-benefici per le misure di riduzione del rischio.
Durante la Zoom call, il ricercatore condivide il suo schermo ed esegue un modello globale calcolato con CLIMADA. Su un globo stilizzato appaiono linee sottili e piccoli cerchi che si muovono dagli oceani verso la terraferma. Il modello raffigura tutti i cicloni tropicali e le loro rotte tra il 1987 e il 2016. Ovunque un ciclone colpisca la terraferma, si illumina di giallo, verde o blu, a seconda dei danni a edifici, infrastrutture e persone. Particolarmente illuminati: Le zone costiere al largo del Giappone, delle Filippine, della Cina meridionale e del Vietnam. Attualmente esistono modelli CLIMADA per cicloni, ondate di calore e siccità, inondazioni e incendi boschivi in tutto il mondo. Possono essere utilizzati per calcolare gli effetti non solo dal punto di vista storico ma anche da quello probabilistico, cioè per eventi meteorologici estremi che non si sono ancora verificati ma che sono fisicamente plausibili. Gli effetti degli eventi possono essere stimati con una precisione di quattro chilometri.
Costruire la fiducia
Con il supporto della Banca asiatica di sviluppo e della Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ), Bresch sta attualmente fornendo consulenza alla città vietnamita di Hue, situata sulla costa del Mar Cinese Meridionale e fortemente esposta ai cicloni tropicali. Dopo innumerevoli telefonate con le parti interessate e due anni di costruzione della fiducia, il gruppo di Bresch ha simulato e valutato i rischi climatici futuri, disegnato scenari e proposto opzioni di intervento. Tra le altre cose, un avviso di impatto, in cui alle autorità vengono fornite opzioni concrete di intervento invece di parametri meteorologici - ad esempio le alte velocità del vento - ovvero quando, dove e quante persone dovranno essere evacuate nei prossimi giorni.
"Il più grande fattore di rischio per le catastrofi è lo sviluppo sociale".David Bresch
CLIMADA è un software open source e gratuito. Le autorità locali di tutto il mondo possono eseguire in qualsiasi momento i modelli di rischio meteorologico per la propria regione e adattarli alle proprie esigenze. "Tutto ciò che serve è un computer portatile e una conoscenza di base del linguaggio di programmazione Python", spiega Bresch. I tutorial sono disponibili sul sito web del suo gruppo. Purtroppo, però, questi strumenti sono ancora troppo poco utilizzati. "Nel 2009, Bresch ha co-fondato la rete "Economics of Climate Adaptation" (ECA) per condividere le esperienze pratiche di adattamento ai rischi climatici in diverse parti del mondo. Il sito web documenta esempi di come le autorità siano state in grado di sviluppare strategie contro i rischi climatici e meteorologici utilizzando CLIMADA. Ad esempio, la città di New York a seguito del devastante uragano Sandy. Chi siamo ha esaminato oltre 30 casi di studio, dice oggi Bresch: "Il più grande fattore di rischio per le catastrofi è lo sviluppo sociale". L'aumento dell'attività edilizia in una determinata area spesso aumenta il rischio di una catastrofe alluvionale molto più dell'aumento stesso degli eventi meteorologici estremi.
Transdisciplinare contro la grandine
Poiché le dimensioni socio-economiche dei disastri sono così importanti, Bresch lavora spesso con esperti di altre discipline. Ad esempio, con informatici, fisici del clima, agronomi, meteorologi ed economisti per la modellizzazione del rischio di grandine in Svizzera in condizioni climatiche mutevoli. La grandine è responsabile di circa il 50% dei danni agli edifici in Svizzera e comporta rischi elevati anche per l'agricoltura. Per questo motivo sono stati coinvolti fin dall'inizio gli attori del settore, tra cui gli assicuratori edili, l'Ufficio federale della protezione civile e Agroscope. Anche la ricerca di Christine Eriksen è prevalentemente transdisciplinare: "La nostra conoscenza delle questioni socio-economiche in determinati contesti di rischio diventa più completa quando la combiniamo con i risultati delle scienze naturali", afferma la ricercatrice dell'ETH. "D'altra parte, i modelli matematici da soli ci mostrano solo i modelli dei rischi naturali. Ma non ci dicono molto su come le persone in un determinato luogo siano effettivamente colpite".
Alle persone
Christine Eriksen dal 2020 è ricercatrice senior nel team "Risk and Resilience" del Center for Security Studies (CSS) all'ETH di Zurigo. In precedenza ha lavorato presso l'Università di Wollongong in Australia e ha condotto numerosi casi di studio sulla dimensione sociale dei disastri in Australia, Stati Uniti, Europa e Africa.
David Bresch è professore di Rischi meteorologici e climatici presso il Dipartimento di scienze dei sistemi ambientali e MeteoSvizzera dal 2016. In precedenza, ha ricoperto diverse posizioni presso il riassicuratore Swiss Re, anche come modellatore di rischi di catastrofi naturali.
Rischi "Globe" (non conosciuti)
Questo testo è stato pubblicato nel numero 22/01 della rivista l'ETH Globo Pubblicato.
Scaricare il sitoLeggi il primo numero in formato PDF (PDF, 5,5 MB)
Leggi il numero online