Le c?té social des catastrophes naturelles
La géographe humaine Christine Eriksen et le physicien David Bresch mènent des recherches sur les risques météorologiques et climatiques en utilisant des méthodes différentes. Tous deux en sont convaincus : les décisions de la société sont souvent plus importantes pour l'ampleur des catastrophes que les risques naturels eux-mêmes.
Christine Eriksen a vécu et fait de la recherche pendant 13 ans en Australie avant de prendre son poste à l'ETH Zurich en ao?t 2020. "Les feux de brousse ont été l'une des raisons de mon déménagement en Suisse", raconte-t-elle. Pendant le "Black Summer", entre juin 2019 et mai 2020, plus de 18 millions d'hectares ont br?lé en Australie, les dég?ts ont été estimés à 70 milliards de francs suisses. A l'époque, Eriksen vivait à Wollongong, à 90 kilomètres au sud de Sydney. Pendant des mois, l'arrière-pays a br?lé et la fumée s'est répandue dans les villes situées en contrebas, sur la c?te. "Je me réveillais souvent en sursaut la nuit, cherchant mon souffle, car la chambre était pleine de fumée", raconte Eriksen. "Des millions de personnes ont été exposées à la fumée de manière chronique et Eriksen a perdu la possibilité de prendre un peu de distance avec son sujet de recherche pendant son temps libre : les conséquences sociales des catastrophes naturelles.
Interfaces ville-forêt à risque
La géographe humaine s'intéresse aux incendies de forêt depuis sa thèse de doctorat. Dans ses recherches, elle étudie les défis auxquels les gens sont confrontés lors de la reconstruction après un incendie de forêt, le r?le des normes sociales et culturelles en ce qui concerne la résilience aux catastrophes et la manière dont les décisions politiques augmentent les risques dans certains contextes. Eriksen a mené pendant des années des recherches sur le terrain dans des zones exposées aux incendies dans le sud-est de l'Australie et en Californie, a mené des entretiens avec des habitants, des autorités et des pompiers et a observé les changements socio-économiques au fil du temps. De plus en plus de personnes s'étaient rapprochées des forêts à la recherche d'une nature bienfaisante et d'un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée. "Le risque de catastrophe en cas d'incendie de forêt a fortement augmenté en raison de l'augmentation des interfaces ville-forêt", explique Eriksen. "Nous observons de tels phénomènes dans de nombreux endroits du monde, y compris en Californie et dans le bassin méditerranéen".
"Les catastrophes ne sont pas 'naturelles'. Ce sont surtout des processus sociaux et culturels qui entra?nent des risques accrus".Christine Eriksen
La fréquence des grands incendies de forêt a augmenté dans le monde entier avec les vagues de chaleur et les étés secs dus à la crise climatique. "Lorsque j'ai commencé mes recherches au début des années 2000, les grands feux se produisaient tous les cinq à dix ans en Australie. Aujourd'hui, ils se produisent tous les deux ou trois ans", raconte Eriksen. Malgré tout, la chercheuse en sciences sociales frissonne à chaque fois qu'elle entend le terme "catastrophe naturelle". "Les catastrophes ne sont pas 'naturelles'. Ce sont avant tout des processus sociaux et culturels qui conduisent à des risques accrus". Elle cite un exemple : "Les indigènes d'Australie et d'Amérique du Nord considéraient les incendies de forêt réguliers comme nécessaires à la régénération de la nature. Ce n'est qu'avec l'arrivée des colons européens que l'on a essayé d'éviter à tout prix les incendies de forêt". Conséquence : des tonnes cubes de matériaux très inflammables se trouvaient dans les forêts et s'enflammaient plus souvent avec l'augmentation des vagues de chaleur.
Les catastrophes naturelles mettent en même temps en lumière les rapports de force et les inégalités sociales. Eriksen a analysé des rapports sur les conséquences sociales de l'ouragan tropical Katrina de 2005 à la Nouvelle-Orléans. On estime que 80 pour cent de la ville était alors sous l'eau, certaines zones atteignant jusqu'à quatre mètres de hauteur. Plus d'un million de personnes ont d? quitter leur domicile et environ 1500 sont mortes. Ce sont surtout les personnes issues des ménages les plus pauvres qui sont restées dans la ville malgré les avertissements et même après les premières inondations. Pour eux, il était beaucoup plus difficile de fuir, notamment parce qu'ils avaient moins accès aux transports privés ou publics. Parmi les quelque 30 % de ménages qui ne possédaient pas de véhicule, la plupart étaient des familles afro-américaines à faible revenu. En même temps, elles vivaient souvent dans des zones de basse altitude, particulièrement exposées aux cyclones et où les défaillances des barrages anti-inondations avaient les conséquences les plus désastreuses. "La classe sociale, l'ethnie, le sexe, l'orientation sexuelle, les limitations physiques, l'éducation et la religion étaient des facteurs importants qui déterminaient le degré de vulnérabilité d'une personne face à Katrina", explique Eriksen.
Les simulations aident à prendre des décisions
Dans ses recherches, David Bresch s'intéresse également aux catastrophes naturelles. Mais contrairement à Eriksen, il réduit délibérément la complexité sociale afin d'établir des estimations de risques à l'aide de modèles mathématiques. Dans le cadre de sa chaire sur les risques météorologiques et climatiques, il veut réunir les possibilités mathématiques et les besoins pratiques des entreprises, des autorités et des administrations municipales, afin que celles-ci puissent mieux se préparer à l'augmentation des risques météorologiques et climatiques. Outre le dialogue avec les parties prenantes, l'un des principaux instruments de sa recherche est "CLIMADA", une plateforme de simulation basée sur les événements et consacrée aux conséquences socio-économiques des événements météorologiques et climatiques. Les décideurs peuvent ainsi évaluer les options d'action et réaliser une analyse co?ts-bénéfices des mesures de réduction des risques.
Pendant l'appel au zoom, le chercheur partage son écran et fait tourner un modèle global calculé avec CLIMADA. Sur un globe stylisé, de fins traits et de petits cercles apparaissent, se dépla?ant des océans vers les terres. Le modèle représente tous les cyclones tropicaux et leurs routes entre 1987 et 2016. Partout où un cyclone touche terre, il s'illumine en jaune, vert ou bleu selon les dommages causés aux b?timents, aux infrastructures et aux personnes. Particulièrement lumineux : Les zones c?tières au Japon, aux Philippines, au sud de la Chine et au Vietnam. De tels modèles CLIMADA existent désormais pour les cyclones, les vagues de chaleur et les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt dans le monde entier. Ils permettent de calculer les effets non seulement sur le plan historique, mais aussi sur le plan probabiliste, c'est-à-dire pour des phénomènes météorologiques extrêmes qui n'ont pas encore eu lieu, mais qui sont physiquement plausibles. Il est ainsi possible d'estimer les conséquences d'événements à quatre kilomètres près.
Construire la confiance
Actuellement, Bresch conseille, avec le soutien de l'Asian Development Bank et de la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ), la ville vietnamienne de Hue, située sur la c?te de la mer de Chine méridionale et fortement exposée aux cyclones tropicaux. Après d'innombrables zooms avec les parties prenantes et deux ans de mise en confiance, le groupe de Bresch a simulé et évalué les risques climatiques futurs, élaboré des scénarios et proposé des options d'action. Entre autres, une alerte d'impact, dans laquelle les autorités re?oivent des options d'action concrètes au lieu de paramètres météorologiques - par exemple des vitesses de vent élevées -, c'est-à-dire quand, où et combien de personnes devraient être évacuées dans les jours à venir.
"Le plus grand facteur de risque de catastrophe est l'évolution de la société".David Bresch
CLIMADA est un logiciel open source et librement utilisable. Les autorités locales du monde entier peuvent à tout moment faire tourner les modèles de risques météorologiques pour leur région et les adapter à leurs propres besoins. "Pour cela, il ne faut rien de plus qu'un ordinateur portable et quelques connaissances de base du langage de programmation Python", explique Bresch. Des tutoriels sont disponibles sur le site web de son groupe. Malheureusement, ils sont encore trop peu utilisés. "Les obstacles ne sont pas techniques, mais surtout mentaux". Afin d'échanger des expériences pratiques en matière d'adaptation aux risques climatiques dans différentes régions du monde, il a cofondé en 2009 le réseau "Economics of Climate Adaptation" (ECA). Sur le site web, des exemples sont documentés sur la manière dont les autorités ont pu élaborer des stratégies contre les risques météorologiques et climatiques gr?ce à l'utilisation de CLIMADA. Par exemple, la ville de New York suite à l'ouragan destructeur Sandy. En regardant plus de 30 études de cas, Bresch dit aujourd'hui : "Le plus grand facteur de risque de catastrophe est l'évolution de la société". Ainsi, l'augmentation des activités de construction dans une région donnée augmente souvent le risque de catastrophe due aux inondations bien plus que l'augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes eux-mêmes.
Transdisciplinaire contre la grêle
Parce que les dimensions socio-économiques des catastrophes sont si importantes, Bresch travaille souvent avec des experts et expertes d'autres disciplines. Par exemple avec des informaticiens, des physiciens climatiques, des agronomes, des météorologues et des économistes pour la modélisation du risque de grêle pour la Suisse dans des conditions climatiques modifiées. La grêle est responsable d'environ 50 pour cent des dommages causés aux b?timents en Suisse et comporte également des risques élevés pour l'agriculture. C'est pourquoi des parties prenantes issues de la pratique sont impliquées dès le début, dont les assureurs immobiliers, l'office fédéral de la protection de la population et Agroscope. Christine Eriksen fait également des recherches le plus souvent transdisciplinaires : "Notre savoir sur les questions socio-économiques dans certains contextes de risque devient plus complet lorsque nous le combinons avec des connaissances issues des sciences naturelles", explique la chercheuse de l'ETH. "En revanche, les modèles mathématiques seuls ne nous montrent que des modèles de dangers naturels. Mais ils ne disent pas grand-chose sur la manière dont les gens sont effectivement touchés à un endroit donné".
Vers les personnes
Christine Eriksen est depuis 2020 chercheuse principale au sein de l'équipe "Risk and Resilience" du Center for Security Studies (CSS) de l'ETH Zurich. Auparavant, elle a travaillé à l'Université de Wollongong en Australie et a élaboré de nombreuses études de cas sur les dimensions sociales des catastrophes en Australie, aux ?tats-Unis, en Europe et en Afrique.
David Bresch est professeur de risques météorologiques et climatiques au Département des sciences des systèmes de l'environnement et à MétéoSuisse depuis 2016. Auparavant, il a occupé différents postes au sein du réassureur Swiss Re, notamment celui de modélisateur des risques de catastrophes naturelles.
"Globe" Risques (in)connus
Ce texte est paru dans le numéro 22/01 du magazine ETH. Globe paru dans le journal.
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