Mathématiques, diplomatie et art de la négociation

Deux institutions ont marqué la vie de Michael Ambühl : l'ETH Zurich et le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE). Il passe au total 14 ans à l'ETH en tant qu'étudiant et doctorant en mathématiques appliquées et professeur de négociation. Au service diplomatique de la Suisse, il passe même 31 ans, dont 9 en tant que secrétaire d'?tat, le poste le plus élevé de l'administration fédérale.

Quiconque veut comprendre le Bernois d'origine, qui sera émérite fin janvier, ne peut faire l'impasse sur cette combinaison singulière de diplomatie et d'ingénierie. Car Ambühl n'a jamais cessé de voir le monde à travers le prisme du mathématicien qui résout des problèmes. Ni en tant que négociateur, qui a défendu les intérêts de la Suisse dans de nombreux dossiers délicats, ni en tant que professeur, qui a commencé en 2013 à transposer son expérience pratique dans la théorie.

L'arme secrète

La liste des négociations auxquelles Michael Ambühl participe se lit comme une chronologie de la politique étrangère suisse : Bilatérales I, Bilatérales II, facilitation des négociations sur le programme nucléaire iranien, médiation entre l'Arménie et la Turquie, différend fiscal entre les ?tats-Unis et la Suisse. La liste pourrait encore s'allonger.

Il n'y a sans doute personne en Suisse qui ait autant d'expérience en matière de négociation diplomatique qu'Ambühl. "Arme miracle", "atout", "joker" ou même "Usain Bolt de la politique étrangère" sont quelques-uns des superlatifs auxquels les médias suisses se sont laissés entra?ner au fil des ans.

"Tout cela est absurde", commente Ambühl à propos de ce concert de louanges. Selon lui, il n'existe pas de recette miracle pour réussir des négociations, mais une méthode fondée sur l'expérience et la théorie, oui. En outre, une part de chance est également nécessaire pour mener à bien des négociations complexes.

Ingénierie de la négociation

Ambühl sort une feuille de papier et esquisse un arbre de décision. Dans la case supérieure, il écrit Brexit. "Ce n'est que lorsque nous décomposons un problème difficile à appréhender comme la sortie de la Grande-Bretagne de l'UE en ses éléments les plus essentiels que les solutions deviennent visibles". C'est le systématicien d'Ambühl qui parle. Pour lui, les négociations sont une question de bonne ingénierie.

"Bien structurer un problème de négociation, c'est déjà faire la moitié du chemin". Dans le cas du Brexit, cette méthode conduit rapidement à la question de savoir comment l'immigration peut être réglée dans l'intérêt des deux parties. Pour formuler clairement des positions de négociation souvent diffuses, Ambühl aime utiliser des formules mathématiques comme celle-ci : immigration excessive = moyenne de tous les pays de l'UE/AELE + écart-type multiplié par deux, auquel on ajoute quelques coefficients spécifiques à chaque pays.

De cette manière, un sujet émotionnel est ramené à des valeurs objectives. L'émotion parfois présente dans la politique nationale et internationale est opposée à la raison des chiffres.

Ambühl est bien conscient des limites de cette méthode. "S'il y a de grandes divergences politiques ou des conflits de valeurs entre les actrices et les acteurs, même les formules les plus élégantes ne servent à rien". En outre, l'application de méthodes formelles échoue souvent parce que les parties aux négociations ne parviennent pas à se mettre d'accord sur ce que sont les problèmes les plus importants. Mais si les acteurs s'engagent dans l'approche formelle, celle-ci peut conduire à des solutions surprenantes. C'est ce qui s'est passé par exemple pour l'accord sur les transports terrestres entre la Suisse et l'UE, qu'Ambühl considère comme un grand succès de négociation.

Empathie et finesse linguistique

Mais les négociations ne se réduisent pas exclusivement à une froide arithmétique. Il faut aussi une bonne dose d'empathie : "Un bon négociateur doit comprendre son interlocuteur et doit pouvoir se mettre à sa place". Seul celui qui a ce flair peut deviner le seuil de douleur de son adversaire.

Il s'agit en outre de circonscrire les différences de manière conciliante. "L'art consiste à dire non sans claquer la porte. Cela demande de la finesse linguistique et peut-être aussi une dose d'humour", explique le professeur de l'ETH. Comme pour d'autres professions, une certaine sérénité et assurance s'installe avec l'expérience. On arrive à mieux sentir quand il est possible d'obtenir un dipl?me.

Mais une fois celui-ci obtenu, il y a rarement lieu de se sentir triomphant. Ambühl appelle cela le paradoxe du négociateur : "On est content d'avoir conclu, mais on se demande immédiatement si on n'a pas été trop conciliant". En fin de compte, on ne sait jamais exactement ce que le partenaire de négociation aurait été prêt à donner. Toute négociation se déroule derrière ce voile d'incertitude.

De la pratique à la théorie

Lorsque Michael Ambühl est nommé à l'ETH en 2013, il se concentre d'abord sur l'enseignement. Son cours Introduction à l'ingénierie de la négociation est rapidement suivi par des étudiants d'autres départements. Au semestre de printemps 2021, 650 étudiants suivent ce cours, l'un des plus importants de l'ETH Zurich.

Ambühl met également l'accent sur le dialogue entre la science et la politique. En 2015, il organise pour la première fois un cours de formation pour les nouveaux parlementaires suisses, auquel participent non seulement des chercheurs de l'ETH, mais aussi des professeurs d'autres hautes écoles suisses.

Depuis 2016, il est en outre le directeur de la toute nouvelle ?cole suisse de gouvernance publique à l'ETH. Celle-ci s'adresse aux cadres de l'administration publique et propose des programmes de formation continue sur la bonne gouvernance. Gr?ce à son réseau, l'ancien secrétaire d'?tat parvient toujours à faire venir à l'ETH des conférenciers de haut niveau comme les deux anciens conseillers fédéraux Micheline Calmy-Rey et Pascal Couchepin ou l'actuel chancelier suisse Walter Thurnherr.

Dialogue entre science et politique

En 2021, Ambühl joue un r?le déterminant dans la création de l'Institut de recherche sur l'énergie et l'environnement, porté conjointement par l'ETH Zurich et l'Université de Genève. Laboratoires de sciences de la diplomatie à Genève impliqué. "Le laboratoire", explique le professeur de l'ETH, "doit fournir des connaissances et des méthodes scientifiques pour la résolution diplomatique des conflits internationaux".

Ambühl se réjouit en outre particulièrement du r?le que sa collaboratrice Daniela Scherer et lui-même ont joué dans la résolution d'une page externeConflit autour du développement de l'hydroélectricité en Suisse. La conseillère fédérale Simonetta Sommaruga a fait appel au professeur de l'ETH en tant que médiateur. Les tentatives de médiation prudentes d'Ambühl ont contribué à ce qu'un compromis soit possible. Ce faisant, il est resté fidèle à son approche de l'ingénierie : "Ce n'est que lorsque nous avons pu nous mettre d'accord sur des critères objectifs d'évaluation des projets que les choses ont commencé à bouger".

Toute vie est résolution de problèmes

En tant que profane intéressé par la philosophie, Ambühl s'oriente vers le fameux dicton de Karl Popper selon lequel toute vie est résolution de problèmes. Tout à fait dans l'esprit d'un ingénieur, il ne se contente pas de décrire les problèmes, il veut aussi contribuer à les résoudre.

Parmi ses collaborateurs de la chaire de négociation, Ambühl est considéré comme un homme engagé et intégrateur. "Il nous motive, nous implique fortement et veut savoir ce que nous pensons des questions d'actualité", explique la physicienne Daniela Scherer, qui a effectué son doctorat sous la direction d'Ambühl et mène désormais des recherches avec lui. Elle voit en lui le serviteur républicain classique de l'Etat, qui ne s'occupe pas de politique mais de la Res Publica, la chose publique.

Influence sur le débat politique européen

Ambühl n'hésite pas à prendre position sur des questions politiques concrètes. C'est le cas par exemple lors des discussions sur les relations entre la Suisse et l'UE. Il s'agit avant tout pour lui d'enrichir le débat d'un point de vue scientifique. "Je veux fournir au monde politique des bases de décision scientifiquement fondées et ne pas être une personne politique", souligne le professeur de l'ETH, qui est très réticent à faire des apparitions dans les médias.

Ambühl esquisse à nouveau, cette fois-ci un tableau de 15 cases. Tout en bas à gauche, il note "Rupture des négociations sans mesures d'accompagnement", tout en haut à droite "Accord intérimaire avec l'UE". "Dans une expertise à l'attention du DFAE, nous avons comparé cinq alternatives d'action et analysé dans quelle mesure elles correspondaient aux intérêts de la Suisse. Une rupture des négociations sans plan B n'était pas une bonne option pour nous".

Nous savons aujourd'hui que le conseiller fédéral n'a pas suivi cette recommandation. Mais même sans rupture des négociations, il aurait été difficile de parvenir à un résultat acceptable pour les deux parties. Selon Ambühl, il n'y avait pas assez de matière à négocier : "Comme les questions institutionnelles étaient au premier plan, la Suisse n'aurait d? en premier lieu que donner. Si l'UE avait proposé à la Suisse de nouveaux accords dans le domaine de l'électricité, de la santé et de la recherche, il aurait été plus facile de trouver un équilibre entre donner et recevoir."

Malgré la perplexité générale quant à l'avenir des relations entre la Suisse et l'UE, Ambühl reste optimiste : "Je suis confiant dans le fait qu'il y aura des Bilatérales III". Daniela Scherer et lui-même ont esquissé la manière dont cela pourrait se produire en ao?t dernier dans un plan en trois étapes.

Trois générations à l'ETH

Michael Ambühl restera à l'ETH après sa mise à la retraite. Il continuera d'intervenir en tant qu'h?te académique dans certains programmes de formation continue et entend soutenir d'une manière ou d'une autre la mise en place du Laboratoire de sciences en diplomatie.

Et même après son départ, il y aura toujours un Ambühl à l'ETH : "Mon fils fait de la recherche dans le domaine de la planification des transports. Après mon père et moi, il est la troisième génération à avoir obtenu un doctorat à l'ETH", explique le professeur de l'ETH. "Nous, les Ambühl, aimons l'ETH".