Un laboratoire pour la société
L'ETH Zurich a toujours été le reflet des courants de la société. Au cours des vingt dernières années, elle est devenue plus internationale, plus autonome, plus numérique et aussi plus féminine.
Explorer la nouveauté et transmettre ce qui est établi, telles sont les missions essentielles de l'université européenne depuis plus de deux siècles. Au regard de ces deux piliers, les hautes écoles semblent être des institutions étonnamment stables. Pourtant, en y regardant de plus près, on s'aper?oit que tant la manière dont elles remplissent ces missions que l'image qu'elles ont d'elles-mêmes ont toujours fortement évolué.
L'histoire mouvementée de l'ETH Zurich montre également que la haute école s'est toujours transformée en interaction avec les évolutions sociales, économiques et politiques de son environnement. Au cours des vingt dernières années, elle est devenue non seulement plus internationale, plus autonome et plus numérique, mais aussi plus féminine et plus ouverte à l'innovation. Parallèlement, l'ETH a toujours joué un r?le central dans l'impulsion du changement par la recherche de nouvelles technologies et leur transfert dans la société. Elle a été à la fois le reflet de la société et un laboratoire pour elle.
La mise en réseau et la mobilité augmentent
Si la science, dans sa conception fondamentale, a toujours été universelle et donc transnationale, le degré de son réseau international a considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies. Les raisons en sont aussi diverses que complexes : d'une part, dans le sillage de la mondialisation, de plus en plus de personnes recherchent des conditions de recherche ou d'études optimales au-delà de leurs frontières nationales.
D'autre part, la demande en chercheurs, surtout dans les petits pays, ne pouvait tout simplement pas être satisfaite sur le marché du travail national. La Suisse était considérée comme une société du savoir au plus tard depuis les années 1980. Le facteur savoir est ainsi devenu, outre le secteur des services, un moteur de croissance et d'innovation décisif dans l'industrie.
Cela a été particulièrement évident au début des années 1990 dans d'importants nouveaux domaines technologiques comme la biologie moléculaire, la microélectronique ou l'informatique. Si la Suisse ne voulait pas se laisser distancer à long terme et perdre sa place dans le peloton de tête mondial, elle avait besoin de scientifiques internationaux.
Concurrence mondiale pour les talents
Comme l'explique le professeur de l'ETH David Gugerli dans "Die Zukunftsmaschine", l'ouvrage de référence sur l'histoire de l'ETH, ces réflexions étaient également à la base de la politique de recrutement de l'ETH au moins depuis les années 1990. A l'époque, l'ETH était déjà confrontée à une concurrence mondiale de plus en plus rude pour attirer les talents, à laquelle les universités asiatiques participent également avec toujours plus d'assurance depuis le début du millénaire. Un coup d'?il sur les statistiques montre à quel point l'ETH a réussi dans ce domaine : alors que moins de 30 % des professeurs de l'ETH venaient de l'étranger jusqu'au début des années 1980, cette proportion est passée à 67 % en 2020.
On observe une tendance similaire chez les doctorants : Alors qu'en 1990, seul un doctorant sur trois n'était pas originaire de Suisse, en 2020, les trois quarts des doctorants viennent de l'étranger. Cette forte internationalisation de la recherche n'a pas été sans conséquences sur les relations de l'ETH avec son environnement.
Selon Gugerli, la mise en réseau des chercheurs de l'ETH s'est de plus en plus déplacée du niveau national au niveau international. A l'instar des grandes entreprises suisses, on a assisté à une érosion des réseaux nationaux existants, compensée par une professionnalisation des relations extérieures de l'ETH. Des voix conservatrices de la politique et de la société ont même parfois parlé d'un éloignement de l'ETH de ses racines nationales.
Le recrutement de femmes à l'ETH Zurich a été beaucoup moins réussi. Il a fallu attendre 1985 pour que la première professeure ordinaire soit nommée en la personne de l'architecte Flora Ruchat-Roncati. Jusqu'en 2020, la part des femmes dans le corps professoral est passée à 18%, tandis qu'elle est de 33% chez les étudiants. Aujourd'hui encore, il reste un long chemin à parcourir pour parvenir à un équilibre entre les sexes dans la recherche et l'enseignement.
L'internationalisation des études
Au cours des vingt dernières années, une concurrence mondiale toujours plus intense s'est également développée pour attirer les meilleurs étudiants. Pour Antonio Loprieno, président de la Fédération européenne des académies des sciences et des humanités, deux évolutions ont été particulièrement déterminantes à cet égard : la réforme de Bologne, lancée en 1999 et achevée en 2005, a d'abord conduit à une harmonisation - voire, aux yeux de certains critiques, à une scolarisation - des filières d'études en Europe selon le système Bachelor/Master nord-américain. "Un espace universitaire unifié, dans lequel des offres d'études différentes devenaient soudain comparables gr?ce au système de crédits ECTS, renfor?ait la mobilité des étudiants", explique Loprieno.
Parallèlement, de nouveaux classements sont apparus, qui ont certes permis aux hautes écoles de se comparer au niveau international au début des années 2000, mais en tenant peu compte des spécificités nationales, ce qui les rend encore aujourd'hui incomplètes. "Ces deux évolutions", explique l'historien, "ont conduit à une mondialisation des études et à une ouverture internationale de l'université". Des hautes écoles comme l'ETH Zurich, bien positionnées dans les nouveaux classements, sont ainsi devenues encore plus attractives. En conséquence, la proportion d'étudiants étrangers à l'ETH est passée de 20 à 40% entre 2000 et 2020.
"La promotion de l'innovation devient de plus en plus un critère de positionnement décisif pour les hautes écoles." Antonio Loprieno
Autonomie et autodétermination
Afin de pouvoir agir de manière aussi efficace et flexible que possible dans la compétition internationale pour les cerveaux, les fonds et les classements, les hautes écoles ont également été rendues autonomes sur le plan financier et administratif au début du 21e siècle. "Cette promesse d'autonomie a été nourrie par les concepts du New Public Management", explique l'historien Gugerli. On attendait de ce regroupement des t?ches, des compétences et des responsabilités en un seul lieu des gains politiques, économiques et scientifiques.
Conformément à cette logique, l'ETH a également obtenu son autonomie budgétaire en 2004. Elle pouvait dès lors décider elle-même des moyens dont elle disposait. Il est aujourd'hui difficile d'imaginer qu'auparavant, les hautes écoles ressemblaient plut?t à des offices intégrés dans leurs structures administratives nationales respectives. Mais sur un marché de l'éducation de plus en plus compétitif, où la rapidité des décisions et la flexibilité des financements étaient essentielles, ce modèle était considéré comme de moins en moins efficace.
Fonds de tiers et digitalisation
Selon le chercheur Loprieno, le gain d'autonomie s'est également accompagné d'une orientation plus marquée vers des grandeurs de gestion d'entreprise ainsi que d'une diversification du financement. Les fonds de tiers obtenus de manière compétitive auprès de fonds nationaux et internationaux ainsi que les subventions du secteur privé ont pris de l'importance. Ce qui signifiait pour les uns plus de flexibilité et une plus grande marge de man?uvre entrepreneuriale, sentait pour les autres l'économisation et une plus grande dépendance vis-à-vis des intérêts du secteur privé. En 2004, l'ETH a créé sa propre fondation, l'ETH Foundation, afin de se rapprocher davantage des donateurs privés.
A peu près en même temps que l'ETH Zurich devenait autonome, de nombreux processus opérationnels ont été transférés sur le réseau. De l'inscription aux cours à l'engagement de nouveaux collaborateurs, la haute école s'est progressivement numérisée. Cette évolution a culminé l'année dernière avec le transfert de l'enseignement dans l'espace virtuel, sous l'effet de Corona. En outre, nous pouvons actuellement observer comment la combinaison de grandes quantités de données, d'ordinateurs puissants et d'algorithmes toujours plus performants modifie durablement le travail de nombreux chercheurs.
Européanisation de la recherche
Bien que la communauté des chercheurs ait toujours pensé à l'échelle internationale, on a assisté ces dix dernières années à une véritable européanisation du paysage de la recherche. La création du Conseil européen de la recherche, ou "ERC", en 2007, a été au c?ur de cette évolution. "L'ERC a généré pour la première fois une véritable concurrence entre les universités européennes. Un ERC Grant est rapidement devenu l'étalon-or de l'excellence internationale en recherche fondamentale et une preuve importante de performance pour les chercheurs", explique Helga Nowotny, professeure émérite de l'ETH et présidente de l'ERC de 2010 à 2013.
Les subventions de l'ERC, bien dotées mais très disputées, vont en grande partie à de jeunes scientifiques et à des projets dans le cadre desquels deux à quatre chercheurs travaillent ensemble sur un problème particulièrement difficile. Entre-temps, l'ERC est considéré comme un grand succès de l'encouragement de la recherche européenne. Depuis 2007, l'ETH a pu obtenir 232 Grants pour un montant de 511,6 millions de francs, ce qui en fait l'une des hautes écoles les plus performantes d'Europe. Il est d'autant plus regrettable que la Suisse, jusqu'ici pays associé, se soit retirée d'Horizon Europe, empêchant ainsi les meilleurs chercheurs des institutions suisses de participer pleinement aux projets ERC.
Un nouvel accent sur l'innovation
Outre la recherche et l'enseignement, le transfert de savoir a toujours compté parmi les missions essentielles des universités. Selon Antonio Loprieno, il a été de plus en plus interprété au cours de la dernière décennie dans le sens d'une promotion de l'innovation : "La capacité à promouvoir l'innovation directement par la création d'entreprises ou indirectement par des priorités correspondantes dans l'enseignement devient de plus en plus un critère de positionnement décisif pour les hautes écoles", explique-t-il. Il n'est donc pas surprenant que les hautes écoles communiquent depuis un certain temps déjà sur la création d'entreprises par leurs dipl?més, ce que l'on appelle les spin-offs, comme une preuve de performance importante.
Le mandat de formation, et de recherche des universités s'est ainsi enrichi d'un mandat d'innovation. Des écosystèmes d'innovation entiers ont été créés autour des hautes écoles, où le transfert de savoir entre les universités et les entreprises est très actif. C'est particulièrement évident à Zurich qui, gr?ce à ses hautes écoles, sa situation centrale et sa qualité de vie, est devenue un aimant pour les groupes tech comme Google, Microsoft, IBM, Facebook, Hitachi, Amazon et, depuis peu, Zalando.
Parallèlement, face à des défis mondiaux tels que le changement climatique, les attentes de la société vis-à-vis de la science augmentent également. Il reste à voir si les universités, qui ont été con?ues pour l'innovation et la concurrence mondiale, pourront répondre à ces attentes. Ce qui est s?r en revanche, c'est que la haute école restera le reflet de la société au cours des 20 prochaines années.
Vers les personnes
David Gugerli est professeur d'histoire de la technique à l'ETH Zurich.
page externeAntonio Loprieno est président de la Fédération européenne des académies des sciences et des humanités et professeur d'histoire à l'Université de B?le.
page externeHelga Nowotny est professeure émérite de l'ETH en philosophie des sciences et en recherche scientifique. Elle a été présidente de l'ERC de 2010 à 2013.
Ce texte est paru dans le numéro 21/04 du magazine ETH Globe a été publiée.