L'empatia aiuta a contrastare i discorsi d'odio

I commenti d'odio (hate speech) su Internet sono diventati un problema globale. Le minoranze sessuali vengono diffamate sui social network, i membri di alcune comunità religiose vengono intimiditi e i gruppi etnici vengono fomentati. I discorsi d'odio sono però anche una minaccia per la democrazia, in quanto possono impedire alle persone attaccate di partecipare a un dibattito pubblico.

? vero che molte piattaforme dispongono di filtri sofisticati per eliminare i commenti d'odio. Tuttavia, da soli non sono in grado di arginare il problema. Facebook, ad esempio, secondo le sue stesse stime (o secondo i documenti interni trapelati nell'ottobre 2021) non è in grado di rimuovere più del 5% dei commenti di odio pubblicati. Inoltre, i filtri automatici sono imprecisi e tendono a entrare in conflitto con la libertà di espressione.

Raggiungere l'empatia con le persone colpite

Un'alternativa alla cancellazione è il controdiscorso mirato. Il controdiscorso è utilizzato da numerose organizzazioni che si battono contro i discorsi d'odio su Internet. Tuttavia, le prove scientifiche sull'efficacia di questa strategia sono ancora poche. Un team di ricerca guidato da Dominik Hangartner, l'ETH di Zurigo, insieme a colleghi dell'Università di Zurigo, ha studiato quali messaggi possono convincere chi parla di odio ad astenersi dal farlo in futuro.

Utilizzando metodi di apprendimento automatico, i ricercatori hanno identificato 1.350 utenti di Twitter di lingua inglese che avevano pubblicato contenuti razzisti o xenofobi. Hanno assegnato alcuni di questi tweeter d'odio a un gruppo di controllo e hanno assegnato in modo casuale gli altri a una delle tre strategie di controdiscorso più frequentemente utilizzate: Messaggi che generano empatia con il gruppo colpito dal razzismo, umorismo o un riferimento alle possibili conseguenze.

I risultati, appena pubblicati sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Sciences (pagina esternaPNAS) sono chiari: Solo le risposte che suscitano empatia con le persone colpite dal discorso d'odio sono in grado di persuadere gli autori dell'odio a cambiare il loro comportamento. Una risposta di questo tipo potrebbe essere, ad esempio: "Rispetto al gruppo di controllo, gli autori di tweet d'odio hanno inviato circa un terzo in meno di commenti razzisti o xenofobi dopo questo intervento di promozione dell'empatia. Inoltre, la probabilità che un tweet d'odio venga nuovamente cancellato è aumentata in modo significativo. Al contrario, gli autori di tweet d'odio non hanno quasi mai risposto a un contro-discorso umoristico. Anche l'informazione che anche i familiari, gli amici e i colleghi dell'emittente vedono i loro messaggi di odio non ha avuto alcun effetto. Questo dato è degno di nota, dato che queste due strategie sono spesso utilizzate dalle organizzazioni che si battono contro i discorsi d'odio.

"Non abbiamo certo trovato un rimedio universale per i discorsi d'odio su Internet, ma abbiamo trovato importanti indizi su quali strategie potrebbero funzionare e quali no", afferma Hangartner. Resta da verificare se tutte le risposte basate sull'empatia funzionino allo stesso modo o se alcune formulazioni siano più efficaci. Per esempio, si può chiedere a chi parla di odio di mettersi nei panni della vittima. Oppure si può chiedere loro di adottare una prospettiva analogica ("Come ti sentiresti se le persone parlassero di te in questo modo?").

Unire insegnamento e ricerca

Oltre ai professori Karsten Donnay e Fabrizio Gilardi della pagina esternaLaboratorio di democrazia digitale dell'Università di Zurigo, anche 13 studenti all'ETH's Centre for Comparative and International Studies (CIS) sono stati coinvolti in modo significativo nel progetto. Gli studenti sono stati coinvolti in tutte le fasi del progetto, dallo sviluppo di un algoritmo per il riconoscimento dei tweet di odio alla sperimentazione delle strategie, all'analisi statistica e alla gestione del progetto. "Per me questo nuovo tipo di seminario di ricerca collaborativa è esemplare di un'istruzione che non solo fornisce agli studenti competenze in materia di dati e scienze sociali, ma anche di etica della ricerca, in modo che possano svolgere un ruolo positivo nel plasmare gli sviluppi nel campo della digitalizzazione e dei social media", afferma Hangartner.

Anche gli studenti coinvolti nel progetto hanno qualcosa da dire. "Non solo abbiamo letto le ricerche di altre persone, ma ora sappiamo anche come funziona un progetto di ricerca più ampio", dice Laurenz Derksen. "Anche se l'impegno è stato enorme, lo studio ha acceso in me un fuoco e mi ha entusiasmato per una ricerca ambiziosa e collaborativa", dice Derksen.

Buket Buse Demirci, ora dottoranda, ha constatato che il progetto è andato ben oltre le consuetudini dei seminari. Cita come esempio il piano di pre-analisi: la registrazione pubblica di tutte le fasi della ricerca prima dell'inizio dello studio, che aumenta la credibilità delle analisi statistiche e l'affidabilità dei risultati. Un altro fattore motivante è che tutti e 13 gli studenti figurano come co-autori in una delle più rinomate riviste interdisciplinari. "Ho collaborato a uno studio che non è stato pubblicato solo a livello personale scientifico, ma che potrebbe anche avere un impatto nel mondo reale", dice Demirci.

Rilevanza pratica attraverso le ONG e i media

Hangartner è consapevole che la ricerca collaborativa nell'ambito di un corso può talvolta concludersi con un risultato nullo. Tuttavia, l'esperienza è sicuramente preziosa per gli studenti. Permette loro di anticipare cosa li aspetta quando faranno il dottorato, e l'esperienza pratica di ricerca è anche un vantaggio in molte professioni.

Il seminario di ricerca in collaborazione fa parte di un progetto più ampio volto a sviluppare algoritmi per il riconoscimento dei discorsi d'odio e a testare e perfezionare altre strategie di contrasto. Il team di ricerca collabora con l'organizzazione femminile Alliance F, che sostiene il progetto della società civile. pagina esternaStop ai discorsi d'odio ha avviato. Lavorando insieme, gli scienziati ottengono spunti diretti dalla pratica e forniscono una base empirica in modo che l'alleanza F possa ottimizzare l'uso e il contenuto del controdiscorso.

"I risultati di ricerca mi rendono molto ottimista. Per la prima volta disponiamo di risultati in grado di dimostrare empiricamente l'efficacia del controdiscorso attraverso un esperimento condotto in condizioni reali", afferma Sophie Achermann, amministratore delegato di alliance F e co-ideatrice di Stop Hate Speech. Al progetto di ricerca, finanziato dall'agenzia svizzera per la promozione dell'innovazione Innosuisse, partecipano anche le società di media Ringier (Blick) e TX Group (20 Minuten).