Esaminare la pelle con il vuoto

Quasi tutti hanno delle cicatrici da qualche parte sul corpo. Si formano quando, oltre agli strati superiori della pelle, viene leso anche il tessuto connettivo sottostante. Per chiudere la lesione, l'organismo forma innanzitutto delle fibre di collagene che uniscono i bordi della ferita. Tuttavia, il tessuto cicatriziale risultante è più duro e meno elastico della pelle sana. Possono essere necessari anni prima che venga ripristinata la struttura cutanea originale.

In caso di gravi lesioni cutanee come le ustioni, la cicatrice può subire cambiamenti patologici. Una sovrapproduzione di collagene le rende spesse e sporgenti. Questo può causare dolore e limitare la mobilità. Per questo motivo i medici monitorano la guarigione delle cicatrici per almeno un anno. Bettina Müller, ricercatrice post-dottorato presso l'Istituto di sistemi meccanici dell'ETH di Zurigo, ha ora sviluppato un dispositivo di misurazione chiamato "Nimble" per supportare questi esami.

Combinare medicina e tecnologia

Nata a Feldkirch, già alle scuole medie aveva capito che la sua carriera avrebbe avuto a che fare con la medicina. Ma poiché all'età di 14 anni ha deciso di specializzarsi in elettrotecnica, ha scelto materie come l'informatica e l'ingegneria delle alte frequenze invece della biologia. Ciononostante, la Müller ha trovato un modo per combinare il suo background tecnico e l'interesse per la medicina: studiare tecnologia medica all'Università Tecnica di Monaco.

Per la sua tesi di dottorato, cerca quindi deliberatamente un progetto che sia vicino all'applicazione. Lo scienziato dice:

Lo sviluppo di un dispositivo per l'esame della pelle come sottoprogetto della rete interdisciplinare pagina esternaSkintegrity.CH ha più che soddisfatto queste aspettative.

Quando la Müller ha iniziato il suo lavoro, il metodo di misurazione era già consolidato nel gruppo di Edoardo Mazza, professore del Dipartimento di ingegneria meccanica e dei processi. Il compito della biomeccanica è quello di produrre un dispositivo che possa essere utilizzato in modo semplice e flessibile per i controlli medici della pelle. Ad esempio, è necessaria una piccola testa di misurazione che possa raggiungere tutte le parti del corpo.

Misurare l'elasticità della pelle con il vuoto

Oggi, cinque anni dopo aver iniziato la tesi di dottorato, la 32enne è più vicina che mai alle applicazioni. All'inizio di settembre riceverà una borsa di studio per pionieri dell'ETH per portare avanti il progetto. L'obiettivo è portare "Nimble" sul mercato come dispositivo medico entro due anni. "Da un punto di vista medico, il valore aggiunto dell'apparecchiatura è indiscutibile", afferma Müller. Questo è stato dimostrato anche dal dialogo con i medici durante gli studi clinici".

La cicatrice è dura e immobile o morbida ed elastica? Oggi i dermatologi lo verificano con una tecnica nota come palpazione. Afferrano una piega della pelle e valutano quanto cede quando viene tirata. "Se si ha abbastanza esperienza, funziona bene", dice Müller. Tuttavia, ci sono degli svantaggi: Il risultato dipende dalla persona che esegue l'esame. ? difficile rilevare sottili differenze nel tempo.

L'esperienza pratica in ospedale motiva

In un secondo studio, Müller dimostra che il dispositivo di misurazione è adatto anche per diagnosticare la rara malattia autoimmune della sclerodermia. Nelle persone colpite, la pelle delle dita e del viso si indurisce a causa della produzione eccessiva di collagene, simile a una cicatrice. Il progredire della malattia si misura già dai cambiamenti della pelle. "Nimble" è in grado di documentarli in modo più preciso nel tempo.

Tuttavia, il trasferimento del dispositivo di misurazione dal laboratorio alla clinica è stata una delle sfide più grandi. "Parliamo sempre di un prototipo. Ma in realtà si tratta di un dispositivo assemblato da molte parti singole", spiega Müller. Ad esempio, l'installazione del software in ospedale non ha funzionato subito. Cose apparentemente banali come l'impostazione della testa di misura non erano così ovvie per il personale medico come lo erano per l'ingegnere biomeccanico.

A Müller piace particolarmente lavorare durante gli studi clinici. "Vedere come la propria ricerca viene applicata in ospedale è incredibilmente motivante", dice. E lo scambio con i medici ha contribuito in modo decisivo all'ulteriore sviluppo di "Nimble".

Da ricercatore a imprenditore

Effettuare analisi di mercato, calcolare i costi aziendali, scrivere business plan: di recente, il lavoro quotidiano di Müller si è spostato dalla ricerca all'imprenditoria. Anche se la biomeccanica si sente spesso "una principiante", si sente all'altezza dei nuovi compiti grazie ai consigli che riceve e al dialogo con gli altri borsisti pionieri.

"Sono consapevole che non c'è alcuna garanzia di successo per la start-up", afferma Müller. "Ma proprio perché le misurazioni funzionano così bene, sono molto motivata a portare il dispositivo sul mercato". Questo entusiasmo per il suo progetto si fa sentire anche nella vita privata: "A volte parlo così tanto che forse è un po' fastidioso", dice e ride.

Nonostante ciò, la ricercatrice dell'ETH riceve un grande sostegno dal suo fidanzato e dalla sua famiglia. "Sono molto comprensivi sul fatto che al momento non ho molto tempo", dice Müller. Preferisce trascorrere i suoi giorni liberi nella natura, facendo escursioni a piedi o in bicicletta. E se questo non funziona, si gode almeno il panorama delle montagne dal suo ufficio.