Le catechine del tè verde promuovono lo stress ossidativo

Il tè verde è noto da tempo per i suoi effetti benefici sulla salute. In particolare, le catechine che contiene, chiamate ECG ed EGCG, sono ritenute in grado di prolungare la vita. Le due sostanze appartengono al gruppo dei polifenoli. Sono considerate antiossidanti che contrastano o prevengono lo stress ossidativo dell'organismo causato dall'aggressività dei radicali dell'ossigeno.

Finora la ricerca ha ipotizzato che le catechine neutralizzino i radicali dell'ossigeno e quindi prevengano i danni alle cellule (o al DNA). I radicali dell'ossigeno vengono prodotti nel metabolismo, ad esempio durante la produzione di energia nelle centrali elettriche delle cellule, i mitocondri.

I ricercatori dell'ETH guidati da Michael Ristow, professore di Metabolismo energetico presso il Dipartimento di Scienze della Salute dell'Università di Zurigo, insieme ai colleghi dell'Università di Jena, hanno ora scoperto il meccanismo d'azione delle catechine nei nematodi. C. elegans hanno analizzato più da vicino le catechine del tè verde. E sono giunti a una conclusione diversa, apparentemente paradossale: le catechine del tè verde non sopprimono lo stress ossidativo, ma lo favoriscono.

Stress ossidativo più elevato a breve termine

In uno studio appena pubblicato sulla rivista scientifica "Ageing", dimostrano che questi polifenoli del tè verde aumentano inizialmente lo stress ossidativo a breve termine, aumentando successivamente la capacità di difesa delle cellule e dell'organismo. Di conseguenza, le catechine del tè verde aiutano i nematodi nutriti con esso a vivere più a lungo e ad essere più in forma.

"I polifenoli del tè verde o catechine non sono quindi antiossidanti, ma piuttosto pro-ossidanti che migliorano le difese dell'organismo in modo simile a una vaccinazione", spiega il responsabile dello studio Michael Ristow.

Tuttavia, questo aumento della capacità di difesa non avviene tramite il sistema immunitario, ma attraverso l'attivazione di geni che producono alcuni enzimi come la superossido dismutasi (SOD) e la catalasi (CTL). Questi enzimi inattivano i radicali liberi dell'ossigeno nei nematodi e sono quindi gli antiossidanti dell'organismo.

L'esercizio fisico e la riduzione delle calorie hanno un effetto simile

Ristow non è sorpreso di questo meccanismo. Già nel 2009, il suo gruppo di ricerca è riuscito a dimostrare che l'effetto salutare dello sport è dovuto al fatto che le attività sportive aumentano lo stress ossidativo a breve termine, migliorando così i meccanismi di difesa dell'organismo. Lo stesso effetto si verifica anche quando si consumano meno calorie, come è stato dimostrato più volte negli animali. I topi che seguono una dieta a ridotto contenuto calorico invecchiano di più rispetto ai loro conspecifici che ricevono cibo normale ad alto contenuto calorico. "Era quindi ovvio che le catechine del tè verde avessero un effetto simile".

Secondo Ristow, i risultati di questo studio possono essere facilmente trasferiti all'uomo. I processi biochimici di base che gli organismi utilizzano per neutralizzare i radicali dell'ossigeno sono conservati nella storia evolutiva e sono presenti dal lievito unicellulare all'uomo.

Tè verde sì, concentrati no

Il professore dell'ETH raccomanda anche di bere tè verde ogni giorno, come fa lui stesso. Tuttavia, sconsiglia di consumare estratti o concentrati di tè verde. "Al di sopra di una certa concentrazione, diventa tossico", afferma. Dosi elevate di catechine inibiscono i mitocondri a tal punto da portare alla morte cellulare, che può essere particolarmente pericolosa per il fegato. Chi consuma questi polifenoli in dosi eccessive rischia di danneggiare gli organi.

I tè verdi giapponesi contengono la maggior parte delle catechine. Tuttavia, anche altri tè verdi contengono quantità sufficienti di questi polifenoli. Nel tè nero, invece, il contenuto di catechine è molto più basso rispetto al tè verde. La fermentazione distrugge in gran parte queste sostanze. "Il tè verde è quindi preferibile al tè nero", afferma Ristow.