"Non mi piacciono i dogmi
Oggi la maggior parte dei pazienti oncologici non muore più per il tumore primario, ma per le metastasi. Con la sua ricerca, il biochimico Nicola Aceto ha trovato un nuovo modo per prevenirne la formazione. Per farlo, il vincitore del Premio Latsis ha dovuto lottare contro le idee dominanti.
Nicola Aceto è una persona allegra. Mentre parla delle sue ricerche, ride spesso ed è chiaramente a suo agio nel suo ufficio, anche se è ancora quasi vuoto. C'è solo una scrivania con due schermi, un tavolo da riunione e uno scaffale vuoto. La stanza si riempirà un po', dice il biochimico, che si sta trasferendo dall'Università di Basilea all'ETH di Zurigo. Sullo scaffale ci sono i disegni dei suoi due figli e cartoline e biglietti di auguri dei colleghi. La prima cosa che vuole appendere alle pareti spoglie sono due immagini della scoperta a cui deve il suo successo: immagini colorate al microscopio di ammassi di cellule tumorali. Da questi spesso si sviluppano le metastasi nei pazienti affetti da cancro. Il professore di oncologia molecolare dell'ETH ha ricevuto numerosi riconoscimenti per la sua scoperta di questi ammassi cellulari e per il loro significato, tra cui il recente premio scientifico svizzero Latsis, che gli sarà consegnato dal presidente della Confederazione Guy Parmelin il 4 novembre di quest'anno.
Una conoscenza vecchia di 100 anni
La storia di successo di Aceto è iniziata nel 2014, quando, da giovane ricercatore post-dottorando presso la Harvard Medical School di Boston, ha esaminato campioni di sangue di pazienti affetti da cancro e ha osservato per la prima volta ammassi di quattro o cinque cellule tumorali interconnesse. Decise quindi di indagare più da vicino. Non si trattava di una cosa scontata, perché solo pochi anni fa i ricercatori sul cancro ritenevano che le metastasi si sviluppassero da singole cellule tumorali circolanti. Tali cellule si staccano dal tumore originale, il cosiddetto tumore primario, e migrano attraverso il flusso sanguigno verso altre parti del corpo, dove a volte si stabiliscono, si dividono e crescono in metastasi. Poiché questo era già noto, gli ammassi di cellule trovati da Aceto non erano necessari per spiegare la formazione delle metastasi. Ciononostante, il ricercatore non ha messo da parte la sua scoperta, ma ha continuato a seguire la questione.
In primo luogo, si accertò di non aver osservato un caso isolato. La prima conferma è arrivata da pubblicazioni scientifiche che risalgono a Chi siamo e che descrivono ammassi di cellule trovati in sezioni di vasi sanguigni. Gli autori li chiamarono "microemboli" e già allora sospettavano che la loro scoperta fosse legata alla formazione di metastasi tumorali. Tuttavia, tali risultati non poterono essere migliorati per molto tempo a causa dell'estrema diluizione delle cellule tumorali nel sangue, come illustra Aceto: "In dieci millilitri di sangue di un paziente galleggiano circa 50 miliardi di globuli rossi e 50 milioni di globuli bianchi, ma solo pochissime cellule tumorali"."Per questo motivo, i ricercatori sono stati in grado di rilevare ed esaminare efficacemente le cellule tumorali nei campioni di sangue solo con l'avvento delle tecnologie microfluidiche, che possono essere utilizzate per elaborare volumi molto piccoli di liquido e rilevare le rare cellule tumorali con elevata precisione.
Contro l'establishment
Utilizzando questi metodi, Aceto ha analizzato i campioni di sangue di centinaia di pazienti affetti da cancro e ha scoperto che il tumore progrediva più rapidamente nei pazienti che presentavano questi ammassi di cellule tumorali nel sangue rispetto a quelli che avevano solo singole cellule tumorali in circolazione. In esperimenti condotti sui topi ha inoltre dimostrato che le metastasi crescono 50 volte più frequentemente da questi ammassi di cellule rispetto alle singole cellule tumorali.
Aceto ha così rotto il dogma prevalente che vedeva le singole cellule tumorali come germi per le metastasi. Tuttavia, la pubblicazione dei risultati, che sono stati una sorpresa per la comunità, è stata difficile e il processo di revisione è stato lungo e ha richiesto molto tempo, ricorda Aceto. Non è stato stressante per lui, dice con un sorriso. Al contrario, si è divertito. Inoltre, i valutatori non hanno trovato quasi nessun errore nei suoi dati. Il lavoro è stato infine riconosciuto e pubblicato sulla famosa rivista Cell.
"Abbiamo scoperto qualcosa di fondamentalmente nuovo che potrebbe essere molto importante per i pazienti affetti da cancro", afferma Aceto. Questo perché la maggior parte dei pazienti non muore a causa del tumore primario, ma a causa delle metastasi. Chi siamo, i tumori metastatici sono responsabili di nove decessi su dieci. "I farmaci antitumorali attualmente disponibili sono tutti progettati per distruggere le cellule tumorali", afferma Aceto. Questo è uno dei motivi per cui i tumori primari possono essere trattati con successo in alcuni casi. Tuttavia, tali terapie spesso non sono in grado di distruggere tutte le cellule di un tumore. Il trattamento a volte porta alla selezione delle cellule più resistenti, così che il tumore può ripresentarsi - a volte anche anni dopo - sotto forma di metastasi.
Un nuovo modo di trattare il cancro
Con la scoperta degli ammassi di cellule tumorali, Aceto ha trovato un modo completamente nuovo per combattere la formazione delle metastasi. La sua idea è quella di utilizzare farmaci che inducano gli ammassi cellulari a scomporsi in singole cellule, impedendo così la formazione di metastasi. "Una terapia di questo tipo potrebbe integrare i farmaci antitumorali tradizionali", spiega Aceto.
Per creare le basi di una terapia di questo tipo, Aceto ha innanzitutto studiato quali processi molecolari negli ammassi di cellule portano alla formazione delle metastasi. Il suo team ha riconosciuto che le cellule di un cluster differiscono dalle singole cellule tumorali circolanti per diversi aspetti: ad esempio, le cellule tumorali organizzate in cluster si dividono più frequentemente e mostrano caratteristiche che in precedenza erano associate alle cellule staminali. "Ciò rende più facile per queste cellule impiantarsi in un'altra parte del corpo e formare metastasi", spiega Aceto. Gli ammassi di cellule hanno anche un vantaggio meccanico: a differenza delle singole cellule, gli ammassi più grandi tendono a rimanere bloccati negli stretti capillari del flusso sanguigno. In queste strozzature si trovano a loro agio e crescono.
Un approccio non convenzionale
Un'ulteriore indagine del suo team ha rivelato perché gli ammassi di cellule si staccano dal tumore primario. In particolare, lasciano le regioni del tumore che sono scarsamente rifornite di ossigeno dai vasi sanguigni. "? qui che le cose si fanno poco convenzionali", spiega Aceto. Infatti, alcuni farmaci antitumorali prendono di mira i vasi sanguigni con l'obiettivo di ridurre l'apporto di ossigeno al tumore per indebolirlo. Secondo i risultati di Aceto, tuttavia, una terapia di questo tipo potrebbe contemporaneamente promuovere il distacco di gruppi di cellule e quindi la formazione di metastasi.
Ancora una volta, Aceto è giunto a una conclusione che mette in dubbio i punti di vista precedenti e persino le forme di terapia utilizzate finora. Durante il processo di revisione della relativa pubblicazione, il verdetto è stato "troppo poco convenzionale". Il lavoro è stato quindi pubblicato sulla rivista scientifica Cell Reports invece che su quella originariamente prevista Cell.
"Non mi piacciono i dogmi. Possono portare a trascurare cose importanti".Nicola Aceto, ricercatore sul cancro
Perché Aceto si fa sempre carico di queste polemiche? "Non mi piacciono i dogmi", dice. "Aceto trova entusiasmante il fatto che a volte debba combattere contro le idee sbagliate prevalenti. "Ho il lavoro migliore del mondo", dice. Al massimo avrebbe voluto fare il calciatore professionista, aggiunge l'italiano con un sorriso.
Iniziare da l'ETH
Aceto vuole continuare il suo approccio all'ETH. Dal gennaio 2021, la ristrutturazione del suo laboratorio nel 中国足球彩票 H?nggerberg è in pieno svolgimento. Una delle novità è rappresentata da un'area di laboratorio chiusa, soggetta a rigide norme igieniche e di sicurezza, dove in futuro verranno analizzati i campioni di sangue dei pazienti. Tutto dovrebbe essere pronto per il trasferimento del gruppo di ricerca di Aceto all'inizio di novembre.
Per inciso, i ricercatori hanno già trovato una prima indicazione di un possibile principio attivo contro gli ammassi di cellule tumorali. Hanno analizzato oltre 2.400 sostanze attive approvate per vedere se hanno un effetto anche sugli ammassi di cellule tumorali. Ed ecco che un certo tipo di molecola, che attualmente aiuta le persone affette da aritmia cardiaca, il cosiddetto Na+/K+-Gli inibitori dell'ATPasi separano gli ammassi in singole cellule e quindi presumibilmente li neutralizzano. Attualmente è in corso un primo studio clinico con pazienti affetti da cancro al seno.
Aceto afferma inoltre che una nuova pubblicazione "super cool" del suo team è attualmente in fase di revisione. Non vuole ancora rivelare alcun dettaglio. Ma si può già intuire che sta andando ancora una volta contro le opinioni consolidate. Non c'è dubbio: Nicola Aceto è destinato a riservare molte sorprese in futuro.