L'homme qui réduit le méthane animal

Michael Kreuzer, cheveux et barbe blancs, parle avec un sympathique accent bavarois. Il semble détendu en cet après-midi d'été caniculaire, quelques semaines avant sa mise à la retraite. Puis il commence à raconter, et ses yeux brillent de vivacité.

Un début tremblant à Zurich

Par exemple, l'anecdote de son arrivée à l'ETH Zurich en 1994 en tant que jeune professeur d'agronomie de G?ttingen. La maison était déjà résiliée et les cartons préparés. Le déménagement de Kreuzer en Suisse était imminent, lorsqu'il apprit par fax de ses futurs collègues que son nouveau poste de professeur à l'ETH Zurich reposait sur des bases fragiles : à Zurich, ils étaient tous fébriles et tremblaient que le Conseil des EPF confirme tout de même la nomination de Kreuzer.

"Je n'avais bien s?r aucune idée de ce dont il s'agissait", se souvient Kreuzer. Lorsqu'il s'est avéré que la raison n'était qu'un différend entre l'organe de surveillance et le président de l'ETH, Kreuzer a pris son nouveau poste avec soulagement. "La nomination s'est finalement déroulée comme prévu", raconte-t-il.

Ce qui a commencé par un tremblement de terre s'est rapidement transformé en une relation mutuellement fructueuse. Depuis 27 ans, Michael Kreuzer enseigne et fait de la recherche à l'ETH Zurich sur la durabilité de l'alimentation des animaux d'élevage, en particulier des ruminants, du porc et de la volaille.

Son refuge, ce sont les installations de la plateforme de recherche AgroVet-Strickhof, qui comprend même un site d'altitude avec l'alpage Weissenstein sur l'Albula. Cette coopération dans le domaine des animaux de rente entre l'ETH, l'Université de Zurich et le canton de Zurich a été inaugurée en 2017 après plus de dix ans de planification. Kreuzer a participé à son lancement et a accompagné le projet de près. La pièce ma?tresse est le centre métabolique, dans lequel on peut étudier la digestion et l'utilisation de l'énergie des animaux de rente.

Des b?ufs et des vaches plus respectueux du climat

Kreuzer a été l'un des premiers scientifiques à se pencher sérieusement sur la question de savoir comment réduire le méthane des ruminants, un gaz nuisible au climat. Chez les bovins, les ovins et les caprins, des bactéries décomposent les fibres végétales dans la panse. "Cela produit de l'hydrogène que l'animal doit éliminer", explique Kreuzer. Les microbes méthanogènes se chargent de cette t?che en produisant du méthane à partir d'hydrogène et de dioxyde de carbone, que les ruminants rejettent par la bouche.

"L'astuce consiste à inhiber les générateurs de méthane sans empêcher la digestion des fibres", explique Kreuzer. Dans cette ligue, il conna?t à peu près toutes les astuces. Sa première expérience à l'ETH a été son moment clé : il a découvert que la graisse de coco pouvait réduire le méthane jusqu'à 70 pour cent. "? l'époque, c'était un vrai coup de foudre", sourit-il. Mais selon lui, cela ne sert à rien dans la pratique, car la graisse de coco des tropiques n'a aucun sens pour les vaches suisses.

Depuis, son groupe a développé différentes mesures pour réduire le méthane. Ils se sont toujours concentrés sur des additifs naturels dans le cadre d'une alimentation à base d'herbages, comme c'est le cas dans notre pays. "La Suisse est un pays d'herbages et n'a besoin que de peu de fourrage concentré supplémentaire", affirme-t-il avec conviction.

Pour réduire le méthane, les graines de lin, qui améliorent au passage la qualité de la graisse du lait, ou les feuilles de noisetier pour leurs tanins ont fait leurs preuves. L'ail, en revanche, n'apportait pas grand-chose et sentait terriblement mauvais. Les chercheurs ont testé l'efficacité en analysant les échanges gazeux des animaux dans des chambres respiratoires spéciales.

De l'outsider à la coryphée

Au début, les recherches de Kreuzer ont été peu prises en compte. Cela a changé en 2007 avec le rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur le climat (GIEC), qui a attiré l'attention du public sur le problème du méthane dans l'élevage d'animaux de rente. Depuis, l'intérêt pour son travail n'a cessé de cro?tre. Aujourd'hui, Kreuzer est un spécialiste renommé des systèmes d'alimentation respectueux du climat et un expert très demandé par les médias.

Il n'a toutefois jamais cherché à se placer sous les feux de la rampe médiatique. Kreuzer n'est pas un homme de grands mots - surtout lorsqu'il s'agit de lui. Il est trop modeste pour cela. Il préfère être avec les animaux ou écrire des publications scientifiques..

Il trouve déplacé que les vaches soient constamment qualifiées de tueuses du climat dans les médias : "Ce n'est pas la vache qui pose problème, mais l'homme qui élève trop de vaches". Aujourd'hui, tout le monde veut des réponses rapides et des solutions simples, alors qu'il faut considérer les problèmes de manière différenciée, dit-il.

Le système global en vue

Kreuzer n'a pas que des additifs alimentaires en tête. En tant que chercheur, il s'intéresse aux multiples interactions entre les plantes, les animaux et l'environnement. Il s'est donc toujours intéressé aux questions systémiques de l'alimentation animale et de l'alimentation mondiale. "Dans de nombreux pays, on veut donner plus d'aliments concentrés aux animaux d'élevage parce que l'amidon remplace les fibres et réduit les émissions de méthane", explique-t-il. Mais ensuite, l'alimentation animale concurrence directement l'alimentation humaine, ce qui conduit finalement à la faim, à la surfertilisation et au défrichement des forêts. "Il n'y a pas de solutions simples. Mais faire comprendre cela est difficile".

Le groupe mène donc des recherches sur de nouveaux systèmes d'alimentation. Par exemple, des protéines d'insectes produites avec des déchets alimentaires et utilisées comme substitut au soja pour l'alimentation des volailles. Plus récemment, des projets motivés par l'éthique ont été ajoutés : par exemple, le poulet à deux fins et l'engraissement des poussins m?les - deux alternatives pour éviter le massacre douteux des poussins m?les d'un jour dans l'élevage de poules pondeuses. De nombreuses études ont porté sur le bien-être animal et la qualité de la viande, du lait et des ?ufs.

Un sujet qui lui tient particulièrement à c?ur est la durée de vie de la vache laitière. Une vache a besoin de deux à trois ans pour produire du lait. Plus elle vit longtemps, moins son lait est riche en méthane. "Mais nos vaches vivent de moins en moins longtemps", constate Kreuzer. Car la viande de vache se retrouve principalement dans les burgers. La demande croissante des cha?nes de burgers fait grimper le prix de la viande de vache et rend attractif pour les agriculteurs l'abattage précoce de leurs vaches laitières. "Il en va des animaux d'élevage comme des gadgets électroniques - on les remplace après peu de temps, alors qu'ils fonctionnent encore bien et que leur maintien permettrait de préserver l'environnement", déplore Kreuzer.

Chercheur au style de direction amical

Kreuzer a étudié les sciences agronomiques à l'université technique de Munich-Weihenstephan et a obtenu un doctorat en nutrition animale. Il a beaucoup profité de son directeur de thèse sur le plan technique, mais a souffert de son style de direction autoritaire. "A l'époque, je me suis promis de faire les choses différemment plus tard", se souvient-il.

D'après son entourage, il y est parvenu : Kreuzer est considéré comme un collègue extrêmement agréable, un partenaire amical et un chef de soutien, pour qui la modestie, l'intégrité et le respect des autres sont extrêmement importants.

Lors de la dernière réunion de printemps, l'équipe de Kreuzer a diffusé une vidéo surprenante. Elle contenait des messages de bienvenue de collaborateurs, de collègues et de partenaires du monde entier, qui le remerciaient de manière amusante. "Cette estime m'a beaucoup touché", déclare Kreuzer. Cela lui a confirmé que son style amical était la bonne voie.

Ce qui vient est encore ouvert

Aujourd'hui, ce vétéran de la réduction du méthane prend sa retraite. Il laisse à son successeur, le professeur Mutian Niu, un domaine de recherche en plein essor et des collaborateurs motivés. "La demande de coopération entre l'industrie et la science n'a justement jamais été aussi élevée", explique Kreuzer.

Une période de transition commence pour lui : il donnera son cours préféré sur la "qualité des produits animaux" pendant encore deux semestres. On pourra également le rencontrer à AgroVet-Strickhof pendant quelques jours. Pour l'instant, il n'a pas de projets spectaculaires - sa femme travaille encore pendant cinq ans. "Ensuite, nous verrons ensemble". A la rigueur, il élèvera quelques oies. Ou des poules. Une seule chose est s?re : "Nous restons en Suisse, car c'est ici que nous vivons avec nos deux enfants adultes".