"Le développement a quelque chose d'une course à la haute technologie"

Récemment, le spin-off de l'ETH Zurich Instruments a été racheté par le groupe allemand Rohde & Schwarz. Qu'est-ce qui est remarquable à ce sujet ?
Vanessa Wood: C'était une excellente nouvelle ! Une entreprise qui a commencé avec un produit de niche est maintenant devenue intéressante pour un grand fournisseur d'électronique. Cela montre que le besoin d'instruments pour la technologie quantique a atteint un marché plus large. Et cela confirme la tendance que nous observons généralement dans les investissements dans ce domaine.
Andreas Wallraff: Rohde & Schwarz est une grande entreprise. Votre motivation pour l'achat était certainement le fait que Zurich Instruments s'est établi de plus en plus dans l'instrumentation pour la technologie quantique au cours des dernières années. Rohde & Schwarz a certes des produits que l'on peut également utiliser dans un environnement élargi, mais ils n'avaient pas encore vraiment adressé ce domaine. C'était donc une bonne occasion pour l'entreprise d'entrer dans ce domaine en achetant un spin-off de l'ETH. Mais c'est aussi une nouvelle importante pour nous en tant que laboratoire, car nous menons des projets communs avec Zurich Instruments depuis huit ans déjà.

Cet exemple permet-il de dégager une tendance actuelle pour le domaine ?
Wood: Le rachat de Zurich Instruments par Rohde & Schwarz s'inscrit dans une évolution que nous observons, où de grandes entreprises bien établies dans le monde de l'informatique ou de l'électronique investissent dans la technologie quantique afin de se positionner comme acteur dans ce domaine.
Wallraff:Il y a eu une très forte poussée au cours des cinq dernières années, avec de gros investissements dans des start-ups, nouvelles ou non, dans ce domaine. Dans l'ensemble, le champ s'est aussi fortement élargi. Il y a donc désormais beaucoup plus d'opportunités de trouver des emplois dans l'environnement quantique, aussi bien dans des entreprises en Suisse qu'à l'international.

D'une manière générale, en sommes-nous aujourd'hui au point où l'on peut dire que nous passons maintenant de la théorie quantique à l'application ?
Wallraff:Il y a déjà eu différentes transitions. La physique quantique elle-même a déjà plus de 100 ans. Des choses comme les transistors, les lasers ou l'IRM seraient impensables sans la physique quantique. De ce point de vue, la physique quantique a déjà de nombreuses applications aujourd'hui. ? la fin des années 1980, des idées théoriques sont apparues pour utiliser la physique quantique dans les technologies de l'information, pour les ordinateurs ou pour des communications sécurisées ou de meilleurs capteurs. A la fin des années 1990, on a également commencé à faire des recherches expérimentales pour réaliser les premières réalisations de tels systèmes. Ensuite, il y a eu une phase de progrès expérimentaux et les attentes sont devenues plus grandes. Et maintenant, nous sommes effectivement dans une phase de transition de la physique fondamentale vers de véritables applications.

Dans quelle mesure les relations de l'ETH avec l'industrie sont-elles étroites ?
Wood: Actuellement, de nombreuses collaborations sont en cours sur la base de projets Innosuisse et européens. Avec le Quantum Center nouvellement créé et dirigé par Andreas Wallraff, nous mettons en place un Partnership-Council, de sorte que les partenaires industriels, les chercheurs de l'ETH et les étudiants puissent profiter d'une interaction encore plus étroite.

Quels sont les secteurs industriels qui vous intéressent particulièrement ?
Wood:Nous espérons que les grandes entreprises technologiques internationales comme Google, IBM, Microsoft, mais aussi des start-up comme Rigetti Computing et IQM, seront intéressées. Ensuite, il y a les domaines qui seront des utilisateurs potentiels de cette technologie quantique, comme par exemple la sécurité sur Internet.
Wallraff: Personnellement, je trouve aussi très intéressantes les applications en chimie, en pharmacie ou en biotechnologie, comme par exemple le développement de catalyseurs, de substances ou de médicaments biologiquement et chimiquement actifs. Ce sont des choses qui, comme l'ordinateur quantique lui-même, sont peut-être encore loin dans l'avenir, mais où les ordinateurs quantiques pourraient vraiment apporter un avantage. Si l'on veut par exemple calculer une molécule compliquée en chimie, on résout en fait un problème de physique quantique.

Cela semble très multidisciplinaire. ? quel point le Quantum Center est-il multidisciplinaire actuellement ?
Wallraff:Pour l'instant, il y a 28 membres fondateurs. Ils viennent des départements de physique, de chimie et des sciences biologiques appliquées, d'électrotechnique et des technologies de l'information, d'informatique, de sciences des matériaux, de génie mécanique et des procédés ainsi que de l'Institut Paul Scherrer. Il est important de promouvoir l'aspect multidisciplinaire, car en effet, la transition se fait maintenant entre la recherche fondamentale - il y a encore beaucoup à faire ! - aux applications de la technologie quantique. Et ces applications ne se font pas seulement en physique, mais peut-être surtout dans d'autres domaines, à savoir la chimie, la science et l'ingénierie des matériaux, l'informatique. C'est pourquoi il nous tient à c?ur de nous adresser également aux étudiants de disciplines autres que la physique, par exemple avec le master en ingénierie quantique.

Quelle est la compétitivité de la Suisse dans le domaine quantique ?
Wood: La Suisse est extrêmement compétitive. Le programme national de recherche Quantum Science & Technology (QSIT) est en cours depuis 2011 et a permis de rassembler les chercheurs de Suisse dans ce domaine. Le succès de la Suisse se reflète également dans le nombre record de professeurs impliqués dans des projets Horizon 2020 et dans les nombreux projets financés par des pays tiers, comme les ?tats-Unis, auxquels l'ETH et d'autres groupes de recherche suisses ont été invités à participer. La rupture de l'accord-cadre avec l'UE constitue désormais un défi. Nous devons maintenant trouver des moyens de garantir que la recherche suisse reste attractive pour des partenariats dans ces programmes de recherche.
Wallraff : La Suisse est un petit pays, mais elle a tout de même une forte influence sur le développement des technologies quantiques. La situation autour de la technologie quantique et de son utilisation a quelque chose d'une course à la haute technologie. Nous devons maintenant voir comment nous pouvons nous positionner à l'avenir.

Quelles sont les raisons du bon positionnement de l'ETH dans les sciences quantiques ?
Wood:L'ETH a depuis longtemps un intérêt stratégique à bien se positionner dans ce domaine. Nous y contribuons en investissant dans les personnes ainsi que dans les infrastructures et les équipements les plus récents et les plus modernes. Nous avons la chance d'avoir à l'ETH des professeurs qui sont considérés comme des experts mondiaux dans toutes ces technologies clés pour l'informatique quantique - par exemple les circuits supraconducteurs, la photonique, pour n'en citer que deux. L'ETH a fortement encouragé la création d'un master en ingénierie quantique - le premier programme de ce type dans toute l'Europe. Le programme ETH+ a soutenu le Quantum Center, également soutenu par l'ETH Foundation, et l'ETH a formé avec le PSI le Quantum Computing Hub, dont l'objectif est de relever les défis de la mise à l'échelle des ordinateurs quantiques.
Wallraff: Lorsqu'en 2005, j'ai pu prendre ma décision quant à la suite à donner à ma carrière, il était important pour moi d'aller dans un endroit où les choses pouvaient être réalisées. La recherche quantique est un domaine de haute technologie qui nécessite une infrastructure co?teuse et les bonnes ressources pour s'implanter. L'ETH a réussi à maintenir l'élan pendant des années et à conna?tre une croissance continue, et cela porte ses fruits. Je suis convaincu que nous allons continuer sur cette lancée.