Diventare mentalmente più forti - grazie all'allenamento con il software

Quando Sarah Meissner gioca a ping-pong nel tempo libero, cerca sempre di fare una breve pausa tra un punto e l'altro e di concentrarsi consapevolmente per un attimo su una particolare parte del corpo, come la punta delle dita. Presta anche attenzione alla respirazione. Si tratta di strategie mentali che la aiutano a rimanere concentrata. "Ci sono sempre momenti in cui mi rendo conto di non essere più concentrata", dice. Di solito questo è il momento in cui le sue prestazioni calano e il punto viene perso.

La forza mentale influenza le nostre prestazioni, non solo nello sport, ma anche in un esame o al lavoro. Ma come possiamo raggiungere lo stato mentale in cui diamo il meglio di noi stessi? Insieme all'ETH Pioneer Fellow Marc B?chinger, Meissner ha sviluppato un metodo che può essere utilizzato per allenare questo stato: MyFlow. Si tratta di un software che misura lo stato di eccitazione del nostro cervello e può visualizzarlo graficamente su una scala. Se siamo consapevoli del nostro attuale stato di eccitazione, possiamo imparare a regolarlo - verso l'optimum desiderato.

MyFlow funziona in modo incredibilmente semplice: un eye tracker utilizza una telecamera a infrarossi per leggere dai nostri occhi, per così dire, se siamo in vena di prestazioni di punta. Tra le altre cose, il neurotrasmettitore noradrenalina è responsabile dello stato di eccitazione del cervello. Viene prodotto in una parte del tronco encefalico, il locus coeruleus. La sua attività, a sua volta, è visibile nelle nostre pupille. "Se siamo tesi, stressati o addirittura in preda al panico, le nostre pupille diventano più grandi", spiega B?chinger. "Se abbiamo sonno, invece, si restringono".

Il potenziale di applicazioni possibili è enorme: si va dai dispositivi di allenamento per gli atleti alle terapie mediche (ad esempio per lo stress) e a un'applicazione per cellulare con esercizi di rilassamento per la vita quotidiana. B?chinger e Meissner vogliono fondare presto una società, che dovrebbe essere pronta al massimo entro sei mesi.

Allenamento mentale per gli atleti

Il duo ha già il suo primo prodotto pilota. B?chinger ha creato un software che viene caricato sugli occhiali VR. Quando li si indossa, un indicatore su un tachimetro indica il proprio stato di eccitazione. Le strategie mentali possono ora essere utilizzate nello spazio virtuale per cercare di controllare lo stato mentale: l'eye tracker integrato misura la dinamica della pupilla, che fa muovere il puntatore verso l'alto e verso il basso.

B?chinger e Meissner stanno progettando di entrare nel mercato dell'allenamento mentale per gli atleti. Con l'aiuto del feedback degli atleti, vogliono perfezionare il software in modo da poterlo vendere presto ai primi clienti. ? già stato avviato un progetto con un golfista ed è stato richiesto uno studio pilota intersportivo presso il Centro sportivo nazionale di Macolin. "Stiamo ancora cercando altri giovani atleti interessati a testare il nostro nuovo software", afferma Meissner.

App per smartphone per obiettivi a lungo termine

L'obiettivo a lungo termine è quello di rendere il metodo compatibile con gli smartphone. L'obiettivo a lungo termine è quello di rendere il metodo compatibile con gli smartphone: "In questo modo si potrebbe ricevere un feedback in tempo reale sul proprio stato mentale sul cellulare", spiega Meissner, "e quindi influenzare questo stato in modo mirato".

Una sfida è rappresentata dalle condizioni di illuminazione. "La luce allarga o restringe le nostre pupille molto più del nostro stato di eccitazione", spiega B?chinger. Per poter funzionare nella vita di tutti i giorni, tuttavia, il software deve riconoscere i cambiamenti decisivi nell'ombra della foresta proprio come fa sotto il sole della spiaggia. "? una sfida tecnologica", dice B?chinger. "Poiché l'utilizzo su uno smartphone è un importante obiettivo a lungo termine, B?chinger lo sta già testando oggi: con l'aiuto di un dispositivo che consente di utilizzare lo smartphone come occhiali VR.

B?chinger studia da anni il modo in cui i processi del nostro cervello possono essere influenzati. Ha scritto la sua tesi di dottorato sui metodi non invasivi di stimolazione cerebrale. L'idea di MyFlow gli è venuta da Nicole Wenderoth, professoressa di controllo del movimento neuronale all'ETH di Zurigo. "Un giorno è tornata da una conferenza e mi ha detto: 'Forse possiamo influenzare l'attività del locus coeruleus in modo volontario'" Come scienziato, inizialmente pensava che l'idea fosse senza senso. "Era difficile credere che fosse così semplice. Ma abbiamo sperimentato e alla fine abbiamo visto che poteva funzionare".

I problemi del sonno si sono attenuati

Oggi B?chinger è responsabile dello sviluppo tecnologico del software. Con il sostegno della borsa di studio per pionieri dell'ETH, si occupa anche dello sviluppo commerciale. Sarah Meissner è responsabile della validazione scientifica del metodo. La psicologa e neuroscienziata, che si è formata a Costanza e a Düsseldorf, ha condotto in precedenza ricerche sul morbo di Parkinson, in cui anche il locus coeruleus sembra svolgere un ruolo importante.

B?chinger conclude dicendo che la vita da imprenditore è molto diversa da quella da ricercatore. La vita di una start-up è molto dinamica, e questo include l'incertezza di sapere se tutto andrà come sperato. Nel caso di B?chinger, questa situazione era tale che spesso non smetteva mai di pensare: aveva problemi a dormire. Ma li ha eliminati con l'aiuto di MyFlow. "Quando non riuscivo a riaddormentarmi, cercavo di non pensare a nulla". Durante il giorno, con l'aiuto del suo strumento, affinava questa strategia chiamata Blank Mind. ? diventato sempre più bravo. "Ora dormo di nuovo abbastanza bene", dice.