"Nous avons constamment bougé et changé"

Actualités ETH : Le Département des sciences des systèmes de l'environnement (D-USYS) fête cette année les 150 ans des sciences agronomiques à l'ETH Zurich. Quels ont été les jalons à vos yeux ?
Nina Buchmann : Il est difficile de résumer 150 ans en deux phrases. Et ce qui constitue une étape importante dépend aussi de l'?il de l'observateur. Nous avons de nombreux points forts sur notre site web. www.agri150.ethz.ch composé. En y regardant de plus près, ce qui me frappe surtout, c'est à quel point la recherche et l'enseignement, mais aussi l'organisation, ont changé.

Quels sont les changements remarquables ?
Les sciences agronomiques à l'ETH ont commencé avec deux professeurs et cinq étudiants. Aujourd'hui, elles comptent 12 professeurs et environ 400 étudiants. La recherche a extrêmement évolué, parfois dans le cadre de l'esprit du temps qui prévaut, mais aussi en raison de l'évolution des exigences de la discipline. Pendant très longtemps, les sciences agronomiques se sont presque exclusivement consacrées à la production alimentaire. Aujourd'hui, l'accent est mis sur la durabilité, comme les méthodes d'exploitation durable et l'agroécologie. Le deuxième aspect qui a fortement évolué est l'approche de la recherche : au fil du temps, on s'est éloigné de la pensée en termes de mesures individuelles et on est passé à une pensée systémique. Les sciences agronomiques se sont mises en réseau avec d'autres disciplines, entre autres avec les sciences sociales et environnementales. Enfin, nous sommes devenus internationaux dans la recherche agronomique. Nous ne nous occupons plus principalement de l'agriculture en Suisse, mais aussi dans les pays du Sud. Je trouve cela impressionnant et cela montre en outre ce qui caractérise l'ETH Zurich : sa capacité de changement. On reproche souvent à l'ETH de ne pas bouger. Mais nous bougeons et nous changeons constamment !

Il y a encore dix ans, les sciences agronomiques étaient un silo à part. Aujourd'hui, il faut aller les "chercher" dans les Sciences des systèmes de l'environnement. Cela dit-il quelque chose de leur place ?
Ce n'est pas vrai. Les sciences agronomiques n'étaient pas un silo. Avant la fusion de 2012, les sciences agronomiques étaient réunies avec les sciences alimentaires dans un même département (D-AGRL), l'enseignement et la recherche étaient communs. De plus, le D-AGRL entretenait déjà de nombreux liens avec les sciences environnementales. Juste après la fusion de l'Institut des sciences agronomiques avec le Département des sciences de l'environnement, nous avons examiné qui, au sein du D-USYS, collaborait avec qui dans le domaine de la recherche - notre institut était celui qui avait le plus de liens avec les autres instituts du Département. Nous avons également conservé nos liens avec les sciences alimentaires. Le World Food System Center, que j'ai eu le plaisir de créer avec d'autres en tant que directrice fondatrice en 2011, montre à quel point nous avons toujours été et sommes toujours bien connectés. Entre-temps, 46 chaires de sept départements de l'ETH Zurich et quelques groupes de travail de l'Eawag y sont affiliés.

Mais n'y a-t-il pas encore des voix qui reprochent à l'ETH de ne faire que de la recherche fondamentale et d'oublier la pratique agricole ?
Nous sommes une université, nous ne sommes pas une haute école spécialisée et nous ne faisons pas de recherche sectorielle. Mais notre offre complète celle des autres institutions suisses dans le système d'information et d'innovation agricole. Nous ne pouvons et ne devons pas tout faire. On ne peut pas être en tête des classements internationaux - ce que sont régulièrement l'ETH dans son ensemble et les différentes disciplines du D-USYS, y compris les sciences agronomiques - et vouloir répondre à des besoins très spécifiques de la pratique. En Suisse, nous sommes la seule université de recherche à proposer des sciences agronomiques. Oui, nous faisons de la recherche fondamentale, mais avec l'ambition que les connaissances qui en découlent soient applicables.

Quels sont les principaux domaines de recherche actuels ?
Nous travaillons dans les trois domaines "classiques" que sont les sciences végétales, les sciences animales ainsi que l'économie agricole et la politique. Ensemble, ces disciplines forment les sciences agronomiques et s'inscrivent dans le concept de système alimentaire.

Quels sont les objectifs de la recherche ?
Nous voulons avant tout comprendre les systèmes agricoles et contribuer, gr?ce à ces connaissances, à développer des solutions durables pour relever les défis mondiaux tels que, par exemple, le changement climatique, la surexploitation des ressources ou la perte de biodiversité. Pour ce faire, nous utilisons d'une part des méthodes classiques et d'autre part des approches modernes comme celles issues de la robotique et de la digitalisation. Nous faisons surtout de la recherche au niveau des systèmes, du local au global. Par exemple sur les systèmes alimentaires : Ici, nous voulons découvrir comment les rendre plus durables et plus résistants. Nous devons apprendre comment réduire le changement climatique et la perte de biodiversité, mais aussi comment y faire face si nous ne pouvons pas les empêcher. Nous devons réfléchir à la manière dont nous pouvons garantir la sécurité alimentaire même dans ces conditions. Pour cela, nous avons besoin de notre recherche fondamentale, entre autres de nouvelles sélections végétales et de mélanges de semences adaptés, mais aussi de méthodes d'exploitation intelligentes pour nos sols, qui permettent de rejeter moins de gaz climatiques dans l'atmosphère.

La pression sur l'agriculture augmente, et pas seulement en raison du changement climatique. Les sols se salinisent, la fertilité des sols et la diversité des espèces biodiversité diminuent dans le monde entier.
Oui, et c'est pourquoi nous devons faire des recherches et agir sur plusieurs fronts : pas seulement avec des prescriptions, mais avec des idées. Lorsque la Terre comptera 10 milliards d'habitants, il sera certes possible de les nourrir tous, mais différemment. En fin de compte, nous devons mettre en ?uvre la durabilité dans son ensemble, pas seulement le "coin écologique du triangle de la durabilité", mais aussi l'économie et la société.

Pourquoi un agriculteur devrait-il intégrer la biodiversité dans ses réflexions ?
Sur la base de mes propres recherches au sein de mon groupe et en collaboration avec le groupe d'économie agricole de Robert Finger, je peux affirmer que la biodiversité dans les prairies et donc aussi dans les cultures fourragères est un facteur de production. Nous avons pu montrer qu'avec une biodiversité accrue, les rendements augmentent et surtout qu'ils sont plus stables face aux influences environnementales - et que cela est également rentable. Je pars du principe qu'une plus grande biodiversité est également payante dans les cultures et l'agroforesterie. En cas de sécheresse ou de gel tardif, le rendement d'une espèce végétale peut baisser de 20 pour cent, mais celui d'une autre augmente. Mais il n'y a pas de perte totale comme dans le cas d'une monoculture. De plus, même dans des conditions normales, une espèce profite de l'autre. La prise en compte de la biodiversité dans les réflexions agro-économiques va probablement prendre encore plus d'ampleur avec la digitalisation.

Quels sont les derniers développements dans l'enseignement ?
Dans l'enseignement, nous avons achevé la réforme de la filière d'études en 2016. Dès le début, il était clair que la formation au niveau du bachelor devait être large, c'est-à-dire qu'elle devait englober les piliers déjà mentionnés, à savoir la plante, l'animal, l'économie et la politique. C'est sur cette base qu'intervient la spécialisation en master. Nous avons à nouveau intégré un stage dans une ferme suisse au Bachelor. Le master est passé de 3 à 4 semestres, afin d'intégrer en plus un stage de recherche. Ce qui a également changé au cours des 30 dernières années, c'est que nous accordons plus d'importance aux compétences quantitatives, c'est-à-dire à l'analyse et à l'évaluation des données, ainsi qu'à la rédaction et à la présentation des résultats et des connaissances. Cela ne compte pas seulement dans la science, mais aussi dans la vie professionnelle.

La réforme des filières d'études a-t-elle porté ses fruits ?
Oui. D'après ce que nous entendons, la filière d'études est très bien accueillie, tant par les étudiants que par ceux qui emploient les dipl?més par la suite. Presque tous les dipl?mé-e-s ont un emploi huit mois après la fin des études. L'éventail est extrêmement varié, des ONG aux écoles d'agriculture, en passant par les entreprises industrielles et de commerce de détail. Mais les banques, les prestataires de services et les assurances ou l'administration publique figurent également sur la liste. Environ 15 pour cent font un doctorat.

Comment l'enseignement et la recherche vont-ils évoluer à l'avenir ?
Du point de vue des thèmes, la digitalisation dans l'agriculture - mots-clés Smart Farming et Agriculture 4.0 - est une évidence. Les applications de l'intelligence artificielle sont également utilisées, par exemple la reconnaissance d'images pour le désherbage. Les thèmes de la gestion des ressources - eau, engrais, sol - dans le respect de l'environnement restent d'actualité. Dans l'enseignement, l'accent sera mis sur l'utilisation de grandes quantités de données.

Vous allez bient?t quitter la direction du département. Quels ont été pour vous les points forts ou les expériences importantes ?
J'ai été cheffe pendant quatre ans et auparavant vice-cheffe pendant cinq ans, soit neuf ans au total à la tête du département. C'était beaucoup de travail, mais il y a aussi eu beaucoup de bons moments. Depuis la fusion des sciences agronomiques avec le D-UWIS, nous avons beaucoup progressé, non seulement sur le plan organisationnel, mais aussi dans la recherche et l'enseignement. Ce qui a payé pendant cette période, c'est d'une part une communication ouverte avec des objectifs clairs, et d'autre part l'ouverture, l'estime et l'intérêt pour les personnes du département et pour leur travail. Cela permet d'aller très loin, une expérience que j'emporte volontiers avec moi.

Qu'est-ce que vous avez décidé de faire maintenant ?
Je reprends d'abord mon souffle et prends un congé sabbatique de six mois. Après tout, je n'ai jamais abandonné la recherche et l'enseignement. Je reprends certaines choses que j'ai d? déléguer. Mon engagement dans le projet "rETHink" se poursuivra. De plus, de nouveaux projets ont démarré dans mon groupe de recherche et quelques demandes sont encore en suspens. Je ne vais donc pas m'ennuyer.